De eerste mensen in Noord-Amerika waren veel diverser dan eerder werd aangenomen, volgens een nieuwe studie van menselijke resten die zijn aangetroffen in een van 's werelds meest uitgebreide onderwatergrotsystemen.
De overblijfselen, ontdekt in de grotten van de Mexicaanse staat Quintana Roo, vertegenwoordigen slechts vier van de vroegste Noord-Amerikanen, die allemaal tussen 9.000 en 13.000 jaar geleden leefden. Ze zijn belangrijk omdat Noord-Amerikaanse overblijfselen uit de eerste millennia van menselijke bewoning in Amerika zeldzaam zijn, zei onderzoeksleider Mark Hubbe, een antropoloog aan de Ohio State University. Er zijn minder dan twee dozijn individuen ontdekt, voegde hij eraan toe.
Wat de vier individuen uit Mexico interessant maakt, is dat geen van hen op elkaar lijkt. De een lijkt op volkeren uit het noordpoolgebied, de ander heeft Europese kenmerken en de een lijkt veel op vroege Zuid-Amerikaanse schedels, terwijl de laatste geen kenmerken deelt met een bepaalde populatie.
"De verschillen die we zien tussen deze Mexicaanse schedels zijn tegenwoordig van dezelfde omvang als de meest verschillende populaties", vertelde Hubbe aan WordsSideKick.com.
De vestiging van de Amerika's is een ingewikkeld onderwerp, gehuld in mysterie vanwege het gebrek aan archeologische vondsten van 15.000 tot 20.000 jaar geleden, waarschijnlijk toen de eerste mensen voet aan wal zetten op het continent. Zuid-Amerika heeft meer vroege menselijke resten dan Noord-Amerika, zei Hubbe. De schedels die in Zuid-Amerika worden gevonden, lijken veel op elkaar en delen kenmerken van schedelmetingen met inheemse Australiërs en Afrikanen.
Dit betekent niet dat de Zuid-Amerikanen voorouders hadden die rechtstreeks uit Australië of Afrika kwamen, waarschuwt Hubbe. De gedeelde kenmerken onthullen eerder een gedeelde gemeenschappelijke afkomst tussen oude Zuid-Amerikanen en de volkeren van Australië en Afrika.
'De morfologieën in Azië zijn de afgelopen 10.000 jaar sterk veranderd', zei Hubbe. 'Iedereen die 10.000 jaar geleden voorkwam, zou veel op vroegmoderne mensen uit Afrika en Australië lijken.'
Omdat het pad naar Zuid-Amerika ook pitstops in Noord-Amerika of langs de Pacifische kust moet bevatten, is lang aangenomen dat de vroege mensen in Zuid-Amerika veel leken op de vroege mensen in Noord-Amerika. Maar het nieuwe onderzoek suggereert anders, zei Hubbe. In plaats daarvan zien vroege Noord-Amerikaanse populaties er veel diverser uit dan vroege Zuid-Amerikaanse populaties.
'Om welke reden dan ook, toen ze naar Zuid-Amerika gingen, verdween een deel van deze diversiteit', zei Hubbe.
De uitgebreide grotten van Quintana Roo staan nu voornamelijk onder water. Maar ongeveer 12.000 jaar geleden, tijdens het einde van het Pleistoceen en het begin van het Holoceen, was de zeespiegel lager en waren de grotten droog. Sommige vroege inwoners van Mexico leken de grotten te gebruiken als begraafplaatsen en plaatsten opzettelijk lichamen erin. Sommige andere skeletten die in de grotten zijn ontdekt, lijken erop te wijzen dat de dood van die mensen per ongeluk is gevallen.
Van de vier schedels die in het nieuwe onderzoek zijn bestudeerd, dat vandaag in het tijdschrift PLOS ONE is gepubliceerd, kwam er een van een jongvolwassen vrouw die ongeveer 13.000 jaar geleden leefde; één was van een jongvolwassen mannetje uit dezelfde tijd; een was van een vrouw van middelbare leeftijd die tussen de 9.000 en 12.000 jaar geleden leefde; en de vierde was die van een man van middelbare leeftijd van ongeveer 10.000 jaar geleden. Hubbe en zijn co-auteurs gebruikten computertomografie (CT) -scanning om digitale 3D-beelden van de schedels opnieuw te creëren. Vervolgens markeerden ze verschillende oriëntatiepunten op de schedels, zoals de onderkant van de neus of de bovenkant van de oogbanen. Maten en afstanden tussen oriëntatiepunten werden vervolgens gebruikt om de schedels te vergelijken met grotere datasets van metingen van verschillende populaties mensen over de hele wereld.
Er zijn beperkingen aan het werken met de gegevens van slechts vier mensen, zei Hubbe - een bepaald individu kan tenslotte een uitbijter zijn in vergelijking met de rest van zijn of haar gemeenschap. Maar in een poging om individuele eigenaardigheden van de schedels te bagatelliseren, concentreerden de onderzoekers zich alleen op de componenten van de metingen die de meerderheid van de variaties tussen schedels verklaarden. Door de analyse te beperken tot alleen grote variaties, konden ze voorkomen dat te veel gewicht werd gehecht aan kleinere verschillen tussen schedels.
Ze ontdekten dat de 13.000 jaar oude jonge vrouw kenmerken had die het meest overeenkwamen met de Noord-Amerikaanse Noordpool uit Groenland en Alaska. De jonge man van 13.000 jaar geleden leek daarentegen het meest op mensen uit Europese populaties. De vrouw van middelbare leeftijd tussen 9.000 en 12.000 jaar geleden leek veel op de eerste kolonisten van Zuid-Amerika. Ten slotte vertoonde de man van middelbare leeftijd van ongeveer 10.000 jaar geleden geen duidelijk patroon. Hij had kenmerken die te zien waren in verschillende Amerikaanse en Aziatische bevolkingsgroepen.
De bevindingen zijn belangrijk omdat ze nieuwe informatie opleveren over de eerste Amerikanen, zei Richard Jantz, een antropoloog aan de Universiteit van Tennessee die niet bij het onderzoek betrokken was. De schedels zijn divers, zei hij, hoewel hij opmerkte dat alles behalve de jonge man van 13.000 jaar geleden Aziatische of Indiaanse affiniteiten had, dus de verschillen mogen niet overdreven zijn.
De nieuwe informatie compliceert het vage beeld van wie de eerste Amerikanen waren en hoe de eerste migraties werkten.
Noord-Amerika had diverser kunnen zijn dan Zuid-Amerika als er een consistente stroom van mensen - en nieuwe genen - naar Noord-Amerika was gekomen, maar slechts één of twee grote bewegingen van populaties door de trechter van Mexico naar Zuid-Amerika, zei Hubbe.
'We kunnen dit op dit moment niet testen', zei hij.
Dat verhaal is ook in tegenspraak met de genomische gegevens die onderzoekers hebben verzameld. Genomics suggereren dat alle autochtone Amerikanen (met uitzondering van enkele latere migranten) afstammen van een enkele migratie van mensen uit Azië. Maar onderzoek op basis van fenotype - de manier waarop mensen eruit zagen - suggereert meerdere migratie-evenementen, waardoor een populatie ontstaat die regelmatig injecties van diversiteit kreeg.
'Ik denk dat als Amerika 10.000 of 15.000 jaar geleden uit een homogene bevolking zou bestaan, dat het willekeurig trekken van schedels er niet zoveel variatie zou opleveren als je ziet,' zei Jantz.
Bij de mensen van vandaag, zei Jantz, passen genomicsgegevens en schedelvormgegevens over het algemeen goed bij elkaar - mensen met een vergelijkbare afkomst vertonen overeenkomsten in hun schedelmetingen. Tot dusver lijkt hetzelfde niet het geval te zijn voor de eerste Amerikanen. Maar er zijn beperkingen in gegevens aan zowel de genetische als de archeologische kant, zei Jantz. Genomics-onderzoekers hebben slechts drie oude DNA-monsters uit Noord-Amerika en de genetische profielen van moderne inheemse Amerikanen zijn gecompliceerd door genocide en vermenging met Europeanen. Onderzoekers die schedelmorfologie bestuderen, hebben ook maar een handvol botten om mee te werken.
'Voor mij', zei Jantz, 'is de grootste uitdaging het verzoenen van tegenstrijdige bewijzen.'
- The First Americans: Ancient DNA Rewrites Settlement Story
- Gezichten van het oude Mexico onthuld in schedels
- In foto's: The Clovis Culture & Stone Tools
Oorspronkelijk gepubliceerd op WordsSideKick.com.
