Een herstelschip haalt SpaceX's eerste Crew Dragon-capsule uit de Atlantische Oceaan na het neerstorten van het ruimtevaartuig op 8 maart 2019.
(Afbeelding: © NASA TV)
Het ruimtevluchtlandschap is net veranderd.
De Crew Dragon-capsule van SpaceX heeft zijn eerste missie naar het International Space Station (ISS) uitgevoerd en de zesdaagse vlucht vanmorgen (8 maart) afgesloten met een splashdown in de Atlantische Oceaan.
Afgezien van een instrument beladen dummy genaamd Ripley, had Crew Dragon geen passagiers mee op de vlucht, die bekend staat als Demo-1. Maar het succes van de shakeout-cruise suggereert dat deze enorme mijlpaal niet ver weg is.
"Het is een groot voorrecht om hier te zijn voor deze historische dagen", zei astronaut David Saint-Jacques van de Canadian Space Agency woensdag (6 maart) vanaf het station in een videogesprek over Demo-1 met de Amerikaanse vice-president Mike Pence en NASA-beheerder Jim Bridenstine.
"Dit is echt de opening van een nieuw tijdperk", voegde Saint-Jacques toe, die werd vergezeld door NASA-astronaut Anne McClain.
Privé astronautentaxi's
Om het nieuwe tijdperk te waarderen, moeten we eerst een korte inventarisatie maken van het oude.
Amerikaanse astronauten zijn sinds juli 2011, toen de spaceshuttle Atlantis van start ging op de laatste missie van de shuttle programma.
Sindsdien zijn de Verenigde Staten - en elke andere natie die mensen van en naar het ISS stuurt - afhankelijk van Russisch Sojoez-ruimtevaartuig, die bovenop raketten met dezelfde naam worden gelanceerd. De Sojoez heeft drie stoelen, die elk voor ongeveer $ 80 miljoen worden verkocht.
Deze afhankelijkheid van Rusland zou altijd tijdelijk zijn geweest, een soort noodoplossing totdat er Amerikaanse privévoertuigen beschikbaar kwamen. In 2014 tekende NASA commerciële bemiddelingsovereenkomsten met twee Amerikaanse bedrijven: SpaceX kreeg 2,6 miljard dollar om Crew Dragon te ontwikkelen en Boeing ontving 4,2 miljard dollar om aan zijn CST-100 Starliner capsule.
Destijds zeiden NASA-functionarissen dat ze hoopten dat een of beide van deze capsules eind 2017 operationeel zouden zijn. Die tijdlijn is natuurlijk verschoven. Maar met Demo-1 in de boeken is het doel nu in zicht voor SpaceX.
Het bedrijf zou er dit jaar inderdaad kunnen komen. Een lancering-afbreken-test, die het nood-ontsnappingssysteem van Crew Dragon zal demonstreren, is gepland voor de periode van juni. Als dat goed gaat, kan er een bemande demonstratievlucht naar het ISS genaamd Demo-2 plaatsvinden al in juli. Gecontracteerde missies voor NASA, die elk vier astronauten zullen vervoeren, zullen ergens daarna volgen.
Het streefschema van Boeing is vergelijkbaar. Starliner's onbemande testvlucht naar het ISS, de afgebroken test en de bemande ISS-testvlucht kunnen respectievelijk in april, mei en augustus plaatsvinden als alles goed gaat.
Toegang tot de baan verbeteren
Crew Dragon en Starliner online krijgen, zal meer doen dan alleen gewonde Amerikaanse trots redden, zeggen NASA-functionarissen en voorstanders van exploratie.
Het privé-ruimtevaartuig en andere recente innovaties, zoals routinematig opnieuw opgeblazen raketten, zullen de toegangskosten tot de ruimte helpen verlagen en daardoor veel meer activiteit mogelijk maken in een baan om de aarde (LEO) en daarbuiten, zei NASA-beheerder Jim Bridenstine vandaag in een webcast-adres net na de splashdown van Crew Dragon.
Het resultaat, voorspelde hij, zal de opkomst zijn van een "robuuste commerciële markt" waarin NASA slechts een van de vele klanten is voor voertuigen zoals Crew Dragon. Inderdaad, SpaceX-oprichter en CEO Elon Musk zei onlangs dat hij voor ogen had ruimtetoeristen vliegen op de capsule in de niet al te verre toekomst.
Met ontluikende LEO-operaties in particuliere handen, zal NASA meer middelen kunnen besteden aan de belangrijkste doelen van de bemande ruimtevaart - mensen terug op de maan zetten en vervolgens astronauten naar Mars brengen, zei Bridenstine.
Demo-1 is één stuk 'in die werkelijk grootse visie', zei hij. 'En dit is geen klein stukje. Dit is een geweldige prestatie in de geschiedenis van de Verenigde Staten van Amerika.'
Eric Stallmer, president van de Commercial Spaceflight Federation, uitte soortgelijke gevoelens en zei dat het succes van de Demo-1 waarschijnlijk galmende effecten zal hebben in de hele ruimtevaartindustrie.
"Wat het laat zien, is de geweldige kans die voor ons ligt", vertelde Stallmer aan Space.com. 'En het is niet in de verre toekomst; het is maanden weg.'
Remmen
Niet iedereen beschouwt Demo-1 echter als zo'n transformatieve gebeurtenis.
Ruimtebeleidsexpert John Logsdon ziet de missie bijvoorbeeld als 'symbolisch heel spannend, omdat het een noodzakelijke eerste stap is naar herstel van de Amerikaanse [human spaceflight] -capaciteit'.
Maar Crew Dragon doet niets speciaals nieuws, zei hij, en merkte dat op Apollo-astronauten maakte bijna 50 jaar geleden parachute-ondersteunde oceaanspattingen - en dat was na reizen naar de maan. En Logsdon ziet Crew Dragon niet als een echt commercieel voertuig, omdat het is ontwikkeld en vliegt met NASA-financiering.
"Vanwege Elon en SpaceX zit hier een aura van innovatie in," vertelde hij aan Space.com. 'En ik denk dat de opwinding die dat veroorzaakt goed is voor iedereen. Het is allemaal goed, maar het is niet de paradigmaverschuiving van een nieuwe manier van zakendoen.'
- SpaceX Dragon Crew Demo-1 testvlucht: volledige dekking
- Maak een wandeling door SpaceX's Crew Dragon Spaceship
- Het laatste nieuws over SpaceX, Crew Dragon en meer
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
