LEVEN OP JUPITER'S MOON EUROPA? HET LANDER DESIGN TEAM HOOPT DE ENIGEN TE ZIJN OM HET TE VINDEN

Send

Een artistieke afbeelding van Europa Lander aan het werk op het oppervlak van de ijzige maan van Jupiter.

(Afbeelding: © NASA)

Er is een groot verschil tussen weten dat de omstandigheden voor het leven bestaan en het daadwerkelijk vinden van een vorm van leven, en dat verschil vormt de kern van het Europa Lander-missieconcept waar NASA ooit naar zou kunnen sturen Jupiter's maan.

Ooit voorgesteld om te vliegen met de geplande NASA Europa Clipper missie, die naar verwachting in 2023 wordt gelanceerd, zou de lander nu zijn eigen afzonderlijke opvolger zijn, in de veronderstelling dat NASA besluit zich aan te melden. Maar toegang tot het ijskoude oppervlak van de maan zou wetenschappers een veel krachtigere analyse bieden van een wereld die zij beschouwen als een van de meest prikkelende perspectieven voor het vinden van buitenaards leven.

'Je kunt er redelijk goed mee bewonen Europa Clipper, maar als je echt naar biosignaturen wilt zoeken, als je tekenen van leven wilt zoeken, moet je het oppervlak aanraken ', vertelde Cynthia Phillips, een planetaire geoloog bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Californië, laatst aan Space.com maand op de jaarlijkse Lunar and Planetary Science Conference in Texas.

In de hoop precies die kans te krijgen, denken wetenschappers al na welke instrumenten er aan boord moeten zijn en hoe ze tekenen van leven kunnen identificeren. Een dergelijke missie zou kunnen volgen achter de Europa Clipper-missie en haar gegevens gebruiken om een veelbelovende landingsplaats te vinden. Als het eenmaal aankomt, zou de lander bereid zijn om ongeveer 10 cm in te graven Europa's ijzige schelp om materiaal te proeven dat niet is gebakken door de barre stralingsomgeving rond Jupiter.

Dan begint het moeilijke deel: dat ijs op de juiste manier analyseren om te bepalen of er ijs is alles wat leeft op Europa. 'We hebben geen enkele manier om het leven te detecteren', zei Phillips. In plaats daarvan heeft het team een breed scala aan instrumenten nodig, waaronder een microscoop, een seismisch pakket, een camera en een groot aantal apparaten voor chemische analyse.

Maar ervoor zorgen dat al die verschillende instrumenten kunnen samenwerken, is lastig. 'De instrumenten zijn echt de grootste uitdaging', zei Phillips. 'Wat gebeurt er als die monsters in de instrumentenkluis worden opgenomen? Hoe worden die monsters verwerkt, moeten ze koud en bevroren worden bewaard, moeten ze worden gesmolten, moeten ze worden geconcentreerd of gefilterd?'

Dat is de focus van het team dit jaar. Maar de wetenschappers en ingenieurs weten niet zeker of NASA hen aan het project zal houden. 'We bevinden ons in het stadium waarin NASA overweegt hoe het in hun budgetprioriteiten past', zei Phillips. 'We hebben geen idee of dat zal gebeuren financiering in de toekomst ervoor. "

Natuurlijk is ze bevooroordeeld in het voordeel van het project, en ook in Europa. 'Het is mijn favoriete plek in het zonnestelsel', zei Phillips. En het vinden van leven zou een van de meest diepgaande ontdekkingen kunnen zijn, betoogde ze - veel dieper dan het vinden leven op Mars zou zijn.

"Mars, het is een oude, koude, dode wereld, dus elk leven op Mars, we zijn waarschijnlijk op zoek naar oud, dood, gefossiliseerd leven, leven dat 2 miljard jaar geleden overleefde toen Mars warmer en natter was," zei Phillips . 'Als we het hebben over het leven in Europa, hebben we het over het potentieel van het leven dat daar vandaag leeft, dat overleeft, dat het goed gaat, en dat is echt spannend.' En terwijl Mars dichtbij genoeg is om mogelijk te zijn besmet door de aardeEuropa is dat niet.

'Als we leven op Europa vinden, is dat leven 2.0; dat is niet slechts één, maar twee oorsprong van leven in ons zonnestelsel', zei Phillips. Op zo'n grote afstand is er geen kans dat het door de aarde wordt besmet. "Als het leven niet één keer maar twee keer kan beginnen in ons eigen kleine zonnestelsel ... er is leven daarbuiten, er moet zijn, en dat is, denk ik, de openbaring die alles zal veranderen. Het zal ons geheel veranderen conceptie van hoe we in de melkweg passen. "