De weerpatronen op Mars zijn nogal fascinerend vanwege hun bijzondere overeenkomsten en verschillen met die van de aarde. Ten eerste ervaart de Rode Planeet stofstormen die niet anders zijn dan stormen die regelmatig hier op aarde plaatsvinden. Door de lagere atmosferische druk zijn deze stormen veel minder krachtig dan orkanen op aarde, maar kunnen zo groot worden dat ze de halve planeet beslaan.
Onlangs hebben de ESA's Mars Express orbiter maakte beelden van de torenhoge wolkenfront van een stofstorm die dicht bij het noordpoolgebied van Mars ligt. Deze storm, die in april 2018 begon, vond plaats in de regio die bekend staat als Utopia Planitia, dicht bij de ijskap op de Noordpool van Mars. Het is een van de vele die de afgelopen maanden op Mars zijn waargenomen, een van de ernstigste die in jaren heeft plaatsgevonden.
De afbeeldingen (hierboven en hieronder weergegeven) zijn gemaakt met gegevens die zijn verkregen door de Mars Express'Stereocamera met hoge resolutie (HRSC). Het camerasysteem wordt beheerd door het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum (DLR) en wist op 3 april 2018 tijdens zijn 18.039e baan om Mars beelden vast te leggen van dit stormfront - dat de voorbode zou blijken te zijn van het Martiaanse stormseizoen -. .
Deze storm was een van de vele kleinschalige stofstormen die de afgelopen maanden op Mars zijn waargenomen. Verder naar het zuidwesten ontstond een veel grotere storm in de regio Arabia Terra, die in mei 2018 begon en binnen enkele weken uitgroeide tot een planeetbrede stofstorm.
Stofstormen vinden plaats op Mars wanneer het zuidelijk halfrond de zomer beleeft, wat samenvalt met het feit dat de planeet dichter bij de zon staat in zijn elliptische baan. Door verhoogde temperaturen worden stofdeeltjes hoger in de atmosfeer gehesen, waardoor er meer wind ontstaat. De resulterende wind zorgt voor nog meer stof en creëert een feedbacklus die NASA-wetenschappers nog steeds proberen te begrijpen.
Omdat het zuidelijke poolgebied in de zomer op de zon is gericht, verdampt kooldioxide dat in de poolkap is bevroren. Dit zorgt voor een verdikking van de atmosfeer en verhoogt de oppervlaktedruk, wat de stormen versterkt door te helpen stofdeeltjes in de lucht te verwijderen. Hoewel ze veel voorkomen en plotseling kunnen beginnen, blijven de stofstormen van Mars meestal gelokaliseerd en duren ze slechts een paar weken.
Hoewel lokale en regionale stofstormen veel voorkomen, ontwikkelen er maar een paar zich tot wereldwijde fenomenen. Deze stormen komen slechts om de drie tot vier Marsjaren voor (het equivalent van ongeveer 6 tot 8 aardse jaren) en kunnen enkele maanden aanhouden. Dergelijke stormen zijn in het verleden vaak gezien door missies zoals Zeeman 9 (1971), Viking I (1971) en de Mars Global Surveyor (2001).
In 2007 bedekte een grote storm de planeet en verduisterde de lucht waar de Opportunity-rover was gestationeerd - wat leidde tot twee weken van minimale operaties en geen communicatie. De meest recente storm, die in mei begon, was minder intens, maar slaagde erin een staat van eeuwige nacht te creëren Kansen locatie in Perseverance Valley.
Dientengevolge, de Kans team plaatste de rover in de slaapstand en verbrak de communicatie in juni 2018. Ondertussen zijn NASA's Nieuwsgierigheid rover blijft het oppervlak van Mars verkennen, dankzij de radio-isotoop thermo-elektrische generator (RTG), die niet afhankelijk is van zonnepanelen. In de herfst verwachten wetenschappers dat de stofstorm aanzienlijk zal afnemen en hebben ze er vertrouwen in Kans zal overleven.
Volgens NASA heeft de stofstorm ook geen invloed op de landing van de In zicht Lander, die gepland staat op 26 november 2018. Ondertussen wordt deze storm gevolgd door alle vijf actieve ESA- en NASA-ruimtevaartuigen rond Mars, waaronder de Mars Odyssey 2001, de Mars Reconnaissance Orbiter, de Mars Atmosphere en Volatile EvolutioN (MAVEN), de Mars Express en de Exomars Trace Gas Orbiter.
Begrijpen hoe wereldwijde stormen op Mars ontstaan en evolueren, is van cruciaal belang voor toekomstige missies op zonne-energie. Het zal ook van pas komen wanneer bemande missies naar de planeet worden uitgevoerd, om nog maar te zwijgen van ruimtetoerisme en kolonisatie!
