De landingssite van Phoenix ziet er misschien plat en oninteressant uit. Zie je, Phoenix is eigenlijk meer geïnteresseerd in wat is hieronder het oppervlak. Van een van de eerste afbeeldingen die Phoenix terugzendt, onthult een blik op het oppervlak van Mars op deze plek een landschap dat bekend is bij poolwetenschappers op aarde: een patroon van in elkaar grijpende polygoonvormen die zich vormen in permafrost die seizoensgebonden bevriest en ontdooit. Deze polygoonpatronen werden gezien in orbitale foto's gemaakt door de Mars Reconnaissance Orbiter, evenals door andere ruimtevaartuigen, en deze polygoonvormen maken deel uit van het bewijs dat de poolgebieden van Mars grote hoeveelheden bevroren water herbergen.
Dit paar afbeeldingen hierboven toont de overeenkomsten tussen het oppervlak van Mars waar Phoenix landde (boven) en permafrost op de noordoostelijke Spitsbergen, Svalbard (onder) een archipel in de Noordelijke IJszee ten noorden van het vasteland van Europa, ongeveer halverwege tussen Noorwegen en de noordpool. De polygoonpatronen in de permafrost vormen wanneer de bovenste delen van de grond ontdooien en van seizoen tot seizoen opnieuw bevriezen. De grond krimpt in de winterkoud en creëert kleine ruimtes die in de zomer vullen met gesmolten water. Wanneer de winter terugkeert en het water bevriest, werkt het als een wig, waardoor de scheuren groter worden.
De Phoenix-landingsplaats met veelhoekige vormen zichtbaar vanuit de baan via MRO.
Het enige verschil in deze foto's is dat het beeld van de aarde water op het oppervlak laat zien, en op Mars kon water zich niet op het oppervlak verzamelen omdat de lage atmosferische druk ervoor zou zorgen dat water dat naar het oppervlak zou kunnen borrelen, zou sublimeren. Maar het dooi / bevriezingsproces zou vermoedelijk onder veel minder water onder het oppervlak van Mars kunnen plaatsvinden.
En waarom is dit zo interessant? Op aarde kunnen permafrost, gletsjers en andere bevroren omgevingen honderdduizenden, zelfs miljoenen jaren lang organische moleculen, bacteriën en schimmels behouden. Het Phoenix-ruimtevaartuig heeft wetenschappelijke instrumenten die in de bevroren grond van het Noordpoolgebied graven, het bodemmonster verdampen en de chemie van de dampen analyseren. Wetenschappers hopen te ontdekken of ijs net onder het oppervlak ooit zal ontdooien en of sommige chemische ingrediënten van het leven in de ijzige grond bewaard blijven.
Daarom is de landingssite van Phoenix perfect.
Oorspronkelijke nieuwsbron: NASA Earth Observatory
