Toekomstige maanastronauten willen misschien hun spelunking-vaardigheden opfrissen: de eerste lavabuis is ontdekt op de maan.
In een recent artikel gepubliceerd in Geophysical Research Letters, melden Junichi Haruyama en collega's dat ze een mysterieus gat in het maanoppervlak hebben ontdekt in hoge resolutiebeelden van het ruimtevaartuig Kaguya. Het gat heeft een diameter van 65 meter en bevindt zich in het vulkanische Marius Hills-gebied aan de dichtstbijzijnde kant van de maan, precies in het midden van een lange bochtige rille. Men denkt dat bochtige rillen worden gevormd door stromende lava, hetzij op het oppervlak of in ingesloten lavabuizen.
Er zijn natuurlijk veel manieren om een gat in het oppervlak van de maan te vormen. Het meest voor de hand liggende is de impact: de maan is door de jaren heen letterlijk in stukken geslagen door rotsen uit de ruimte. Zou dit gat geen nieuwe inslagkrater kunnen zijn? Nee. Het team van Haruyama observeerde het gat negen verschillende keren, onder verschillende lichtinvalshoeken, en zelfs als de zon bijna recht boven zijn hoofd leek, zag het er meestal zwart uit, wat suggereert dat het erg diep is. Ze berekenen een diepte van ongeveer 88 meter, dus het gat is dieper dan breed. Geen enkele inslagkrater is zo.
Een andere mogelijkheid is dat het gat het gevolg is van een soort vulkaanuitbarsting, maar er zijn geen tekenen van vulkanische afzettingen zoals lavastromen of as die uit het gat komt. Het gat is geïsoleerd, dus het is waarschijnlijk niet te wijten aan een breuk in de maankorst - je zou verwachten dat zo'n breuk een ketting van gaten vormt.
Het team van Haruyama concludeerde dat de meest waarschijnlijke verklaring is dat het gat dat ze ontdekten een "dakraam" is - een locatie waar het dak van een lavabuis instortte, hetzij wanneer de lava die de buis vulde wegstroomde, of later in de geschiedenis van de maan als gevolg van een inslag, maanbeving of getijdenkrachten van de aarde. Als het een lavabuis is, laten hun berekeningen op basis van de meerdere afbeeldingen van het gat zien dat de buis 370 meter breed kan zijn.
Lavabuizen zijn belangrijk om te begrijpen hoe lava werd vervoerd op de vroege maan, maar ze zijn niet alleen een wetenschappelijke nieuwsgierigheid: ze kunnen ook waardevolle toevluchtsoorden zijn voor toekomstige menselijke ontdekkingsreizigers. Het oppervlak van de maan is niet beschermd tegen de harde straling van de ruimte door een magnetisch veld of een dikke atmosfeer, dus een menselijke aanwezigheid op lange termijn zou het meest haalbaar zijn als astronauten het grootste deel van hun tijd ondergronds zouden kunnen doorbrengen. Een gat graven dat groot genoeg is om er een hele maankolonie in te passen, zou een enorme technische uitdaging zijn, maar lavabuizen zouden kant-en-klare locaties kunnen bieden voor een goed afgeschermde basis, waardoor toekomstige astronauten de meest technologisch geavanceerde grotbewoners in de geschiedenis worden.
