De Pine Island-gletsjer, een van de snelst krimpende gletsjers op Antarctica, heeft zojuist weer een enorm stuk ijs aan zee verloren en zet een verontrustende trend voort die de afgelopen tien jaar bijna jaarlijks is teruggekomen.
Wetenschappers van Copernicus, het aardobservatieprogramma van de Europese Unie, hebben de gletsjer nauwlettend in de gaten gehouden sinds er in oktober 2019 grote scheuren in de buurt van de rand verschenen. Gisteren hebben die scheuren uiteindelijk een stuk van de gletsjer weggesneden (een proces dat bekend staat als afkalven), waardoor een gigantische puzzel van verse ijsbergen in de nabijgelegen Amundsenzee. In totaal zijn de ijsbergen ongeveer tweemaal zo groot als Washington, D.C., in oppervlakte (meer dan 130 vierkante mijl of 350 vierkante kilometer), volgens The Washington Post.
Op zichzelf is het recente afkalfevenement niet geheel verrassend of bijzonder bedreigend voor de mondiale zeespiegel; afkalven is een normaal onderdeel van het leven voor ijsformaties met delen die op het water drijven, volgens NASA's Earth Observatory. Omdat ijs aan de rand van de gletsjer al dreef, zal dit ijs niet direct bijdragen aan de zeespiegelstijging wanneer het onvermijdelijk smelt.
In de afgelopen twee decennia zijn er echter veel vaker kalfgebeurtenissen geweest op de Pine Island-gletsjer en de naburige Thwaites-gletsjer (ook bekend als de "Doomsday-gletsjer") als de omringende oceaan opwarmt als gevolg van de opwarming van de aarde. Terwijl grote afkalfsituaties elke vier tot zes jaar plaatsvonden op Pine Island Glacier, zijn ze nu volgens NASA een bijna jaarlijks verschijnsel geworden. In het afgelopen decennium zijn enorme brokstukken van de gletsjer weggekalfd in 2011, 2013, 2015, 2017, 2018 en nu in 2020.
Als gevolg hiervan trekken de ijsplaten van Pine Island en Thwaites zich sneller landinwaarts terug dan er zich nieuw ijs kan vormen. Wetenschappers maken zich zorgen dat deze aanhoudende terugtrekking een teken kan zijn dat er een op hol geslagen smeltcyclus is: naarmate relatief warm zeewater rondt aan de nieuw blootgestelde randen van een ijsplaat, versnelt het smelten, de ijsplaat strekt zich uit en wordt dunner, en verder afkalven wordt ooit waarschijnlijker.
Volgens NASA bevat het gebied rond de twee gletsjers voldoende kwetsbaar ijs om de oceaan 1,2 meter hoog te maken.
De nieuwste ijsbergen van Pine Island kalven slechts enkele dagen nadat wetenschappers de heetste temperatuur ooit op Antarctica hebben gemeld. Op donderdag (6 februari) bereikte de temperatuur nabij een onderzoeksbasis aan de noordrand van het continent 64,9 graden Fahrenheit (18,3 graden Celsius), meldde de Wereld Meteorologische Organisatie. Het vorige record was 63,5 F (17,5 C), gevestigd in maart 2015.
