Illustratie tegoed: Robert McCall
Peter Smith is er vrij zeker van dat we het komende decennium leven op Mars zullen vinden.
Smith, de professor van de Universiteit van Arizona, die de Phoenix Mars-missie van NASA leidde, maakte eerder deze maand zijn voorspellingen voor een betoverend publiek tijdens een lezing aan de Universiteit van Delaware, en hij besprak donderdag zijn ideeën telefonisch. Hij heeft een "gevoel van optimisme" over het vinden van leven op Mars, zei hij, vanwege de prikkelende aanwijzingen die Phoenix naar de aarde stuurde.
'Het leven op Mars vinden zou een van de grootste ontdekkingen aller tijden zijn', zei hij. "We zijn niet zo ver weg. De volgende missie zou die kunnen zijn. '
Phoenix werd in augustus 2007 gelanceerd en bracht vijf maanden op één plek door, onder controle van Smith en zijn in Tucson gevestigde bemanning, die het aanstuurde om grondmonsters te graven en te analyseren uit een gebied ter grootte van een bank.
Het droogste gevolg van Mars op aarde zijn de droge valleien van Antarctica, zei Smith. Hoewel Phoenix op Mars geen leven ontdekte, bewonen kleine organismen de bodem van de droge valleien van Antarctica, waaronder een roofzuchtige nematode van ongeveer zestien centimeter lang.
"Phoenix maakte me enthousiast omdat het echt de volgende stap is buiten de droge valleien van Antarctica. Op de koudste plekken in de droge valleien ... niemand dacht dat daar iets zou wonen. '
Vorige week kondigden wetenschappers de ontdekking aan van een biologische gemeenschap die leeft in een donker, zuurstofarm zoutwater onder een gletsjer nabij Dry Valleys.
"Het idee is op Mars, het is op dit moment waarschijnlijk veel te koud, maar in het recente verleden was het klimaat anders", zei hij. 'Misschien was het in die tijd dichter bij de droge valleien. We kijken naar een situatie waarin dit een periodiek bewoonbare zone kan zijn. "
Sommige teamleden van Phoenix geloven dat vloeibaar water op de benen van de lander is gefotografeerd, maar Smith is daar niet een van. Toch geeft hij toe dat Phoenix hints van het leven heeft teruggestuurd die hem op het puntje van zijn stoel hebben gezet.
"Marsaarde is echt kleverig en klonterig", zei Smith, en merkte op dat de sonde een schepje aarde in zijn ovens zou gieten voor scheikundige experimenten, maar het zou vier dagen duren om de grond door de schermen te krijgen.
"Vaak is er vloeibaar water nodig om de grond zo klonterig te maken", zei hij, eraan toevoegend dat de klonterigheid het gevolg kan zijn van elektrostatische krachten.
Phoenix vond calciumcarbonaat in de bodem van Mars, waarvoor doorgaans vloeibaar water nodig is tijdens het vormingsproces. Het zag wolken en vallende sneeuw.
Een ander experiment, de HiRise-camera aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter, zag ijs tot bijna 40 graden noorderbreedte, "terwijl we dachten dat het rond de 60 graden afsneed", zei hij.
En Smith wees op de recente ontdekking van methaan op Mars. 'Waar komt methaan vandaan?' mijmerde hij. "Op aarde is het verbonden met biologische functies."
Naast actieve vulkanen - waarvan niet bekend is dat ze op Mars voorkomen - is een andere aardse bron van methaan een mineralisatieproces dat plaatsvindt bij tektonische plaatgrenzen. Maar hij zei dat dat ook niet overeenkomt met wat we weten over de geologie van Mars.
Aan de andere kant: "Als je breuken in de grond had en de breuken naar een natte omgeving gingen, zou je daar beneden een biologische gemeenschap kunnen hebben", zei Smith.
De Phoenix-missie was een samenwerking van talrijke agentschappen en academische instellingen naast de Universiteit van Arizona, waaronder NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, Lockheed Martin Space Systems in Denver en wetenschappelijke instituten in Canada, Denemarken, Finland, Duitsland en Zwitserland.
De missie overleefde de verwachte tijdslimieten met enkele maanden, maar ging in een mogelijk permanente "Doornroosje" -modus toen de Martiaanse winter toesloeg. Het zal pas in oktober ontwaken als het überhaupt wakker wordt.
Smith zei dat de volgende missie, het Mars Science Laboratory, een grote rover ter grootte van een MINI-Cooper zal omvatten, met grote banden, die minstens vijf jaar meegaat en landt in de buurt van een gebied van groot belang, zoals de rand van een Ravijn.
"Ik denk dat het volgende decennium een zeer actieve tijd is om naar handtekeningen op Mars te zoeken", zei hij, "en mijn persoonlijke overtuiging is dat we ze zullen vinden."
Bronnen: Eurekalert en een interview met Peter Smith
