Skylab, Amerika's eerste ruimtestation, werd in mei 1973 gelanceerd en kwam op 11 juli 1979 terug naar de aarde.
(Afbeelding: © NASA)
Apollo 11 is 50e is deze maand niet het enige grote jubileum van de ruimtevaart.
Veertig jaar geleden vandaag (11 juli), de ter ziele gegane NASA Skylab-ruimtestation kwam terug naar de aarde en liet grote stukken hardware in de Indische Oceaan en in West-Australië vallen.
De val betekende het officiële einde van Amerika's eerste bemande orbitale buitenpost - en de beroemde stad Esperance was erom bekend NASA $ 400 in rekening te brengen voor afval.
Skylab maakte gebruik van Apollo-hardware die overbleef nadat de laatste drie missies van het maanprogramma in de vroege jaren zeventig waren geannuleerd. (NASA gebruikte ook een deel van deze uitrusting voor de Apollo-Sojoez-testproject, een historische gezamenlijke ruimtemissie uit 1975 met de Sovjet-Unie.)
Skylab zelf was een gemodificeerde derde fase van een Saturn V-maanraket en dat gelanceerd op een Saturn V op 14 mei 1973 - de laatste missie voor de legendarische booster. Astronauten reisden van en naar Skylab in de commando- en servicemodule van Apollo, die werd ontworpen door de Saturn 1B, de kleinere neef van de Saturn V.
NASA's Skylab-plannen vereisten drie bemande missies, elk met drie astronauten.
De eerste bemanning lanceerde slechts 11 dagen na Skylab zelf, en vloog op 25 mei 1973. De drie astronauten - Charles Conrad, Paul Weitz en Joseph Kerwin - bleven 28 dagen in de lucht en vestigden een record voor de langste continue stint in de ruimte . (Het oude record, 23 dagen, was in 1971 gevestigd door kosmonauten aan boord van het allereerste ruimtestation, de Sovjet-Unie Salyut 1.)
De eerste Skylab-bemanning besteedden een behoorlijk deel van hun tijd aan het repareren van de buitenpost. Skylab had tijdens de lancering ernstige schade opgelopen en verloor zowel zijn zonnescherm-micrometeoroïde schild als een van zijn zonnepanelen. Dus installeerden de astronauten een parasolachtige zonnescherm door de wetenschappelijke luchtsluis van het station om oververhitting te voorkomen. Ze voerden ook verschillende ruimtewandelingen uit om verdere oplossingen te vinden.
De tweede bemande missie startte in juli 1973 en duurde 59 dagen. De derde steeg in november en kwam in februari 1974 neer, met een baan van 84 dagen.
En dat was het. Geen bemanningen meer bezochten Skylab en de baan van het station raakte de komende jaren gestaag in verval, waardoor het steeds dichter bij een vurige dood in de atmosfeer van de aarde kwam. NASA overwoog manieren om de baan van Skylab te verbeteren met behulp van uitrusting die aan boord van de spaceshuttle was gelanceerd, maar de gevleugelde orbiter kwam pas in 1981 online. En zo lang kon Skylab niet opblijven.
Grondverkeersleiders deden hun best om het station van 85 ton (77 ton) boven de Indische Oceaan te brengen, waar de afgebroken stukken niemand kwaad konden doen.
"Ondanks deze inspanning strekte de puinverspreiding zich uit van de Zuidoost-Indische Oceaan over een dunbevolkt deel van West-Australië", aldus Roger Launius, die van 1990 tot 2002 NASA's hoofdhistoricus was, schreef in een blogbericht uit 2013.
"In werkelijkheid, terwijl NASA voldoende voorzorgsmaatregelen nam zodat niemand gewond raakte, hadden de leiders vernomen dat de dienst nooit meer een situatie kon toestaan waarin grote brokken orbitaal puin de kans kregen om het aardoppervlak te bereiken," voegde hij eraan toe.
Ondanks dit geruite einde was het Skylab-programma over het algemeen een succes, aldus NASA-functionarissen. Skylab toonde aan dat astronauten lange tijd in de ruimte konden wonen en werken, wat de weg vrijmaakte voor het International Space Station (ISS), dat sinds november 2000 continu roterende bemanningen huisvest. ISS-astronauten dienen over het algemeen zes maanden durende stints, hoewel NASA's Scott Kelly en kosmonaut Mikhail Korniyenko verbleef 11 maanden aan boord van het station, van maart 2015 tot maart 2016.
De wetenschappelijke bijdragen van Skylab waren ook aanzienlijk, aldus NASA-functionarissen.
"Alle drie de expedities hebben een uitgebreide studie van de aarde opgeleverd - de gewassen, het weer en veranderingen in de omgeving", aldus NASA-functionarissen schreef in 2013. "Ze voltooiden ook een onthullende studie van de zon, terwijl de bemanningen legeringen maakten, perfecte kristallen kweekten en leerden werken in de ruimte."
En die boete van $ 400? De Californische radio-dj Scott Barley betaalde het in 2009 na het verzamelen van donaties van zijn luisteraars.
- Skylab: hoe NASA's eerste ruimtestation werkte (Infographic)
- The Apollo Moon Landings: How They Worked (Infographic)
- 'Huge Hunk' van NASA's Fallen Skylab Space Station Lands at Auction
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
