Archeologen hebben een verborgen gewelf ontdekt in de ruïnes van het uitgestrekte paleis van de Romeinse keizer Nero, verborgen onder de heuvels nabij het oude Colosseum van Rome. Volgens een verklaring (vertaald uit het Italiaans) van het archeologische park Colosseum, dat de ruïnes van het paleis omvat, heeft de kamer bijna 2000 jaar verborgen gezeten, waarschijnlijk tussen 65 en 68 na Christus.
De kamer, bijgenaamd de Sphinx-kamer, is rijkelijk versierd met muurschilderingen van echte en mythische wezens, waaronder - je raadt het al - een sfinx. Geschilderd in rijke rode, groene en gele pigmenten die de afgelopen twee millennia ongelooflijk goed hebben overleefd, is de gewelfde kamer ook versierd met afbeeldingen van een centaur, de met geiten gekraakte god Pan, talloze planten- en waterornamenten en een tafereel van een zwaard zwaaiende man aangevallen door een panter.
Volgens de verklaring werd de Sphinx-kamer per ongeluk ontdekt, terwijl onderzoekers bezig waren een nabijgelegen kamer te herstellen. De gebogen plafonds van de kamer zijn 4,5 meter hoog en een groot deel van de kamer is nog steeds gevuld met vuil.
Nero begon in 64 na Christus met de bouw van zijn enorme paleis - bekend als de Domus Aurea, of 'gouden huis' - na een verwoestende, zes dagen durende brand, tweederde van Rome in as. Dat onderzoekers na honderden jaren van opgraving (de ruïnes werden voor het eerst herontdekt in de 15e eeuw) nog steeds nieuwe kamers blootleggen in de Domus Aurea, is geen verrassing. In zijn hoogtepunt strekte het paleis zich uit over vier van de beroemde zeven heuvels van Rome en er wordt aangenomen dat het ten minste 300 kamers heeft omvat.
Mede dankzij zijn narcistische bouwproject heeft Nero's reputatie geleden in de ogen van de geschiedenis, en hij wordt vandaag de dag herinnerd als een macht gekke despoot. Na de zelfmoord van Nero in 68 na Christus werd een groot deel van zijn paleis geplunderd, gevuld met aarde en overgebouwd.
Een van de centrale kenmerken van het paleis, een groot door mensen gemaakt meer, werd uiteindelijk bedekt door het Flavische amfitheater - beter bekend als het Romeinse Colosseum - in 70 na Christus. Dankzij de infrastructuur van het meer werd de bodem van het Colosseum af en toe overstroomd om een nepmarin te voeren veldslagen, die glorie brengen aan de opvolgers van de gekke keizer.
