Over drie jaar is NASA van plan de lont op een enorme raket aan te steken, ontworpen om mensen verder het zonnestelsel in te brengen.
We praten hier meestal over SLS in de context van de astronauten die het zal vervoeren in het Orion-ruimtevaartuig, dat later in 2014 zijn eigen testvlucht zal hebben. Maar vandaag adverteerde NASA met een mogelijk ander gebruik voor de raket: proberen het leven buiten de aarde te vinden .
Op een symposium in Washington over de zoektocht naar leven zei NASA-medewerker John Grunsfeld dat SLS twee belangrijke functies kan vervullen: het lanceren van grotere telescopen en het sturen van een missie op een expresroute naar de maan van Jupiter, Europa.
De James Webb-ruimtetelescoop, met een spiegel van 6,5 meter (21 voet), zal na de lancering in 2018 gedeeltelijk op zoek gaan naar exoplaneten. Telescopen van de volgende generatie van 10 tot 20 meter (33 tot 66 voet) zouden er meer uit kunnen halen als SLS zou ze de ruimte in kunnen brengen.
'Dit wordt een zoektocht van meerdere generaties', zegt Sara Seager, planetair wetenschapper en natuurkundige aan het Massachusetts Institute of Technology. Ze voegde eraan toe dat het een grote uitdaging is om een planeet als de aarde te onderscheiden van het licht van de moederster; het verschil tussen de twee is een omvang van 10 miljard. 'Onze aarde is eigenlijk buitengewoon moeilijk te vinden', zei ze.
Hoewel het symposium niet veel sprak over het leven in het zonnestelsel, wordt Europa beschouwd als een van de beste kandidaten vanwege de aanwezigheid van een mogelijke ondergrondse oceaan onder het ijs. NASA is nu op zoek naar ideeën voor een missie naar deze maan, naar aanleiding van nieuws dat er waterpluimen werden gezien die uit de ijzige zuidpool van de maan spuwden. Een missie naar Europa zou zeven jaar duren met de technologie die momenteel in handen is van NASA, maar de SLS zou krachtig genoeg zijn om de reis tot slechts drie jaar te versnellen, zei Grunsfeld.
En dat is niet alles wat SLS kon doen. Als het astronauten dieper in de ruimte brengt, zoals NASA hoopt, zal dit een reeks bestemmingen voor hen openen. Gewoonlijk praat NASA hierover in termen van haar menselijke asteroïde missie, een idee waar ze het afgelopen jaar aan heeft gewerkt en dat ze aan een sceptisch, budgetbewust congres heeft gepresenteerd.
Maar terloops zei John Mather (NASA's senior projectwetenschapper voor Webb) dat het mogelijk is dat astronauten kunnen worden gestuurd om de telescoop te onderhouden. Webb zou op een Lagrange-punt (gravitatiestabiele locatie) in precies de tegenovergestelde richting van de zon moeten worden geparkeerd, bijna een miljoen mijl verderop. Het is een groot contrast met de Hubble-ruimtetelescoop, die handig in een lage baan om de aarde was geparkeerd, zodat astronauten zo nu en dan konden repareren met de spaceshuttle.
Terwijl NASA werkt aan de financiering en het ontwerp voor grotere telescoopspiegels, is Webb een van de twee nieuwe ruimtetelescopen waarop het zich richt op de zoektocht naar leven. Webb's infraroodogen zullen kunnen kijken naar de geboorte van zonnestelsels zodra deze in 2018 zijn gelanceerd. Aanvullend hierop zal de Transiting Exoplanet Survey Satellite zijn, die in 2017 zal vliegen en planeten zal onderzoeken die voor hun moedersterren passeren om te vinden elementen in hun atmosfeer.
De gebruikelijke waarschuwingen zijn van toepassing wanneer we over dit artikel praten: NASA heeft het over verschillende missies die in ontwikkeling zijn, en het is nog onduidelijk wat het succes van SLS of een van deze zal zijn totdat ze in de ruimte worden getest.
Maar wat deze discussie wel laat zien, is dat het bureau vele doelen probeert te vinden voor zijn raket van de volgende generatie en eraan werkt om het af te stemmen op de astrofysische doelen, evenals zijn verlangen om mensen verder het zonnestelsel in te sturen.
