Ben jij een van die gastheren die meteen door dit raadsel wordt gegrepen terwijl je gasten de drempel overgaan naar je huis: moet je hen wel of niet vragen hun schoenen uit te doen?
Enerzijds zie je er uit als een kieskeurige gastheer. Aan de andere kant, hoe zit het met de legioenen van ziekteverwekkende bacteriën die vrolijk van hun schoenen zullen springen en onvermijdelijk je huis zullen besmetten?
Het vermijden van bacteriële invasie met het risico van een beetje sociale onhandigheid lijkt een goed idee. Maar zijn schoenbacteriën iets waar we ons thuis echt zorgen over moeten maken? Dit is wat de wetenschap ons vertelt over het navigeren door dit raadsel.
Om te beginnen heeft het geen zin om de pil te coaten: de gemiddelde schoen herbergt "honderdduizenden bacteriën per vierkante inch", aldus Jonathan Sexton, een milieu-microbioloog en onderzoeksspecialist aan de Universiteit van Arizona. De zolen van onze schoenen zijn in wezen een meet & greet voor deze microben, en bij elke stap die we nemen, halen we nieuwe bedienden op. "Bijna overal waar je gaat, zul je dingen oppikken," vertelde Sexton aan WordsSideKick.com. (Pas echter op: sommige plaatsen zoals badkamers bevatten meer bacteriën en een grotere diversiteit, zei hij.)
Maar wat voor soort bacteriële gemeenschappen hangen er rond op onze schoenen en vormen ze een legitieme bedreiging voor de gezondheid? Nou, eerdere studies hebben aangetoond dat (bereid je voor) bijna alle schoenen in sommige onderzoeksmonsters waren bedekt met fecale bacteriën, waaronder een prominente bug genaamd Escherichia coli (E coli), die onderzoekers ontdekten op 96 procent van de schoenzolen. Terwijl vele soorten E coli zijn onschadelijk voor de mens, sommige stammen kunnen ernstige diarree, urineweginfecties en zelfs meningitis veroorzaken. 'Niet per se op elke schoen, maar bij een ruime meerderheid kun je een soort schoen vinden E coli daar, 'zei Sexton.
Afgezien van deze alomtegenwoordige kiem, hebben andere onderzoeken ook aanwijzingen gevonden voor zaken als Staphylococcus aureus, dat ten grondslag ligt aan een groot aantal huidinfecties en, nog zorgwekkender, infecties van het bloed en het hart. Een ander prominent onderzoek dat in 2014 in het tijdschrift werd gepubliceerd Anaëroob bemonsterde 30 huishoudens in Houston, Texas, voor de aanwezigheid van Clostridium difficile (C. difficile), een bacterie met een lange levensduur die vaak darmproblemen zoals diarree veroorzaakt. Van alle huishoudelijke artikelen die ze proefden, ontdekten de onderzoekers dat er meer schoenen in zaten C. difficile dan zelfs het oppervlak van een toilet - wat de kracht onderstreept die groezelige zolen zouden kunnen hebben om ziektekiemen door een huis te verspreiden.
Maar ondanks het gruwelijke beeld dat dit schetst van door microben aangetaste interieurs, geeft het onderzoek ons eigenlijk niets te serieus om ons zorgen over te maken. Velen van ons willen misschien beginnen met een huiselijke schoonmaakwaan bij de gedachte aan een eigenzinnige schoen, maar de realiteit is dat de lading bacteriën die onze schoenen binnenshuis brengen niet typisch hoog genoeg is om de gemiddelde gezonde persoon erg ziek te maken. "Voor een gezond persoon vormen bacteriën op schoenen waarschijnlijk geen of minimaal risico", zegt Kevin Garey, de auteur van 2014 C. difficile studie en professor aan het University of Houston College of Pharmacy. Meestal zou een gezond persoon in contact moeten komen met duizenden microben van één schadelijke bacteriestam om daadwerkelijk met iets besmet te raken, voegde Sexton eraan toe.
Een ander punt is dat de meesten van ons niet veel tijd op de grond doorbrengen, waar schoenbacteriën wonen. 'De blootstelling maakt het vergif. Dus als je er niet aan wordt blootgesteld, word je er niet ziek van,' zei Sexton. In sommige gevallen kunnen lagen bacteriën die de vloer bedekken "opnieuw worden verstoven" en in de lucht komen die we inademen, bijvoorbeeld opgetild door de tocht uit een raam, legde Sexton uit. Dat kan het infectierisico verhogen. Maar de grootste bedreiging ligt echt op de grond. 'Ik maak me meer zorgen over een kind dat op de grond rondkruipt. Voor een gezonde volwassene is het niet zo'n groot probleem', zei Sexton.
Een andere groep mensen die mogelijk extra voorzorgsmaatregelen moeten nemen, zijn degenen die immuungecompromitteerd zijn, wat betekent dat hun afweer tegen infectie lager is dan normaal. "Bij een persoon die risico loopt op infecties - meestal iemand die onlangs in het ziekenhuis is opgenomen - kan aandacht voor een goede huishoudelijke schoonmaak belangrijk zijn", zegt Garey. (Dit is ook de reden waarom ziekenhuizen met kwetsbare patiënten een veel riskantere omgeving zijn om zich met schoenen te wagen, omdat er daar meer schadelijke ziektekiemen zijn die op je zolen kunnen terechtkomen.)
Samenvattend: als je het risico loopt op een infectie of als je een klein kind hebt, 'is het een goed idee om je buitenschoenen uit te doen als je je huis binnenkomt', vertelde Garey aan WordsSideKick.com. 'Voor de meeste gezonde personen kun je echter de beslissing nemen op basis van voorkeur en gewoonte, maar ook als potentieel gezondheidsrisico.'
Voor degenen wier gezondheid in gevaar is - of degenen die simpelweg te veel geërgerd zijn door het idee van ongenode bacteriën in hun huizen - gewoon je schoenen uitdoen, af en toe schoonmaken en huizen stofvrij houden (een favoriet voedsel voor bacteriën) zijn goede stappen om te nemen, zei Sexton. 'Het is altijd goed om voorzorgsmaatregelen te nemen. Maar ik raad mensen niet aan om er overboord mee te gaan.'
De consensus is dan ook dat voor het gemiddelde huishouden schoenbacteriën geen direct risico vormen. En het is de moeite waard eraan te denken dat bacteriën elders dan op onze schoenen voorkomen: ze zitten in de lucht, op onze huid, in ons haar en in onze ingewanden. We leven zelfs in een constant ronddraaiende bacteriesoep die onmogelijk volledig te desinfecteren is. En zouden we dat willen, als we bedenken dat duizenden van deze microben eigenlijk belangrijk zijn voor ons welzijn?
"Gezonde bacteriën in onze darmen, huid en elders houden ons gezond en beschermen ons tegen andere bacteriën die ons ziek kunnen maken", zei Garey. 'Ik denk niet dat iedereen het op prijs stelt dat sommige bacteriën ook goed voor ons zijn.'
