Frances "Poppy" Northcutt (midden) spreekt met een collega tijdens Apollo 8 in december 1968 bij NASA's Mission Control in het Johnson Space Center in Houston. Northcutt was de eerste vrouwelijke ingenieur in Mission Control die in een van de achterkamers van het complex werkte.
(Afbeelding: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)
Als Frances "Poppy" Northcutt zegt dat het niet de bedoeling was dat ze aan de Apollo 8 missie in december 1968, die niets te maken had met het feit dat zij de enige vrouw was die werkte in NASA's beroemde Mission Control in Houston.
Het was eerder omdat Northcutt's expertise - het helpen van astronauten tijdens hun reis naar huis vanaf de maan - aanvankelijk niet nodig was voor de missie, die bedoeld was om in een baan rond de aarde te blijven. Haar plannen veranderden toen NASA veranderde De bestemming van Apollo 8 naar de maanbaan. De Amerikanen hoorden geruchten dat de Sovjet-Unie zijn eigen menselijke maanschot wilde maken, en voor internationaal aanzien wilde NASA eerst die bestemming bereiken.
Northcutt sprak met Space.com in combinatie met een documentaire over haar werk, National Geographic Channel's "Apollo: Missions to the Moon, "die werd uitgezonden op 7 juli.
Na zorgvuldig overleg met ingenieurs, NASA-management en de Apollo 8-bemanning werden de drie astronauten goedgekeurd voor de reis van zo'n 238.855 mijl (384.400 kilometer). En Northcutt zat in de achterkamer en werkte aan de cruciale "trans-Earth injection" -fase van de missie.
Northcutt herinnerde zich de spanning in de kamer toen de astronauten hun motor aanzetten om naar huis te rijden. 'Die manoeuvres worden aan de achterkant van de maan uitgevoerd, zonder communicatie', zei ze. 'Het was voor het eerst dat er een aanzienlijke periode was geweest waarin de grond niet in verbinding stond met het ruimtevaartuig.'
De manoeuvres werkten. Jim Lovell van Apollo 8 kondigde opgewekt aan dat er een kerstman was, aangezien de bemanning veilig op weg was naar huis in de vroege uren van kerstochtend, Northcutt's carrière bewoog zich nog twee jaar in de frontlinies van de geschiedenis. Northcutt werkte in de achterkamer voor nog vier Apollo-missies, waaronder de eerste maanlanding, onderdeel van Apollo 11, die 50 jaar geleden op 20 juli plaatsvond.
Van computer tot ruimtevaartnavigator
Northcutt studeerde wiskunde aan de universiteit, en toen ze van school kwam, was haar eerste rol als 'computerster' - 'een computer met gender', legt ze uit. Ze kwam al snel terecht bij NASA's Langley Research Center, waar vrouwen achter de schermen werkten aan het uitzetten van ruimtevaarttrajecten.
De NASA-astronauten schoten naar roem en de vrouwen die de wiskunde deden, werden decennialang nauwelijks erkend. Northcutt had een meer filosofische kijk: 'Blijkbaar werden wij vrouwen als goed beschouwd in het tellen van cijfers, en ik veronderstel dat we dat ook waren', zei ze.
Northcutt was aannemer bij T.R.W. Systems, waar tegenwoordig (veel fusies later) deel van uitmaakt Northrop Grumman. Haar specialiteit zorgde ervoor dat ze snel werd gepromoveerd tot het werken met de lastige wiskunde die nodig was om astronauten rond de maan en veilig naar huis te brengen, waar een ruimtevaartuig een lagere zwaartekracht ervaart dan in de bekendere omgeving op aarde. Dat verandert aspecten zoals brandstofverbruik en de timing van manoeuvres, zei Northcutt.
En dat werk bracht haar uiteindelijk bij NASA's Missie Controle tussen 1968 en 1970, werkend in een achterkamer. Meestal werkten twee mensen tegelijk aan trans-aarde injectie, met diensten die 12 tot 13 uur per dag duurden, herinnerde ze zich. Over het algemeen zou ze beginnen met werken wanneer een ruimtevaartuig naar de maan reed en zich voorbereidde om de zwaartekracht van de maan binnen te gaan, of 'de invloedssfeer van de maan'.
Tijdens het inbrengen van de maanbaan stond Northcutt klaar voor het geval de bemanning moest afbreken en terug moest naar de aarde. Ze zou bij Mission Control blijven tijdens de maanfase van de missie, die een paar dagen duurde en dagelijks rapporteerde totdat de bemanning terugkeerde naar de invloedssfeer van de aarde. Daarna begon ze zich voor te bereiden op de volgende missie.
Northcutt werkte aan Apollos 8, 10, 11, 12 en 13. Haar meest levendige herinnering aan haar werk aan Apollo 11 was hoe nominaal het terugkeerproces van de aarde leek tijdens een verder historische missie: 'Meestal zit ik daar "Dit is geweldig. Alles gaat tot nu toe goed", "zei ze.
"Bijzonder gespannen"
Maar die gemakkelijke vlucht was zeker niet het geval voor een latere missie die Northcutt werkte, Apollo 13. Die vlucht naderde de maanzwaartekracht op 13 april 1970, toen een explosie in de servicemodule (die zuurstof en andere voorraden voor de belangrijkste commandomodule ruimtevaartuig) heeft de missie voor altijd veranderd. Met een verlamde hoofdmotor op de commandomodule was het normale plan om astronauten naar huis te brengen geen optie. De drie astronauten hadden weinig zuurstof, elektriciteit en stroom en moesten hun bijgevoegde maanlander als reddingsboot gebruiken.
'[Apollo] 13 was natuurlijk bijzonder gespannen', herinnerde Northcutt zich, maar NASA had wel een back-upplan - in plaats daarvan gebruikte hij de motor van de maanmodule om de astronauten terug naar de aarde te laten vliegen. 'We hadden gesimuleerd dat we naar de aarde zouden terugkeren met alternatieve ruimtemotoren,' zei ze, inclusief de maanlander's afdalingsmotor, zijn opstijgmotor of een combinatie van beide. 'Dus we waren bereid het verlies van die hoofdmotor van het ruimtevaartuig aan te pakken', zei ze.
De astronauten kwamen veilig thuis en missies werden tijdelijk opgeschort omdat NASA ontwerpwijzigingen aanbracht in de servicemodule van het ruimtevaartuig, zoals het toevoegen van een derde zuurstoftank als back-upvoorziening. Northcutt ging over op het werken aan geavanceerde missies, zoals het bestuderen van de brandstofvereisten voor een bemande missie naar Mars. Vervolgens werd ze als vrouwenadvocaat "uitgeleend" aan het burgemeesterskantoor van Houston. Tegen de tijd dat ze terugkwam, had T.R.W. Systems had zijn contract bij NASA verloren en Northcutt stond te popelen voor nieuwe uitdagingen.
Dus deze voormalige missieleider werd advocaat, gespecialiseerd in het strafrecht en werd uiteindelijk de eerste officier van justitie in de afdeling huiselijk geweld op het kantoor van de officier van justitie in Harris County, waaronder Houston. Van daaruit ging ze de privépraktijk in.
'Ik ben altijd een vrouwenrechtenactiviste geweest', zei ze, met name gericht op reproductieve rechten. Een van Northcutt's favoriete carrièremomenten was het helpen passeren van het Texas Equal Rights Amendment in 1972, dat gelijkheid onder de wet verordende, ongeacht geslacht, huidskleur, ras, nationale afkomst of religieuze identiteit.
Northcutt blijft parttime werken aan rechtszaken op een leeftijd waarop velen zouden overwegen met pensioen te gaan. Ze zei dat het ruimteprogramma haar juridische carrière op ten minste één manier helpt: ze is goed geoefend in het 'evalueren van de redelijkheid van technisch bewijs'.
- Vang deze evenementen ter ere van de 50e verjaardag van Apollo 11 Moon Landingy
- NASA's historische Apollo 11 Moon Landing in Pictures
- Apollo 11 lezen: de beste nieuwe boeken over de Amerikaanse maanlandingen
