Afbeelding tegoed: ESA
De komeet van de Europese ruimtevaartorganisatie Rosetta, Rosetta, wordt voorbereid op zijn reis door de ruimte? opnieuw. Het ruimtevaartuig brengt het oppervlak van de komeet tot in detail in kaart en landt dan daadwerkelijk op het oppervlak en levert beelden met een hoge resolutie vanaf de "grond".
De komeetjager van ESA zal binnenkort op weg zijn naar een nieuw doelwit, bekend als 67P / Churyumov-Gerasimenko, maar het missieteam is ervan overtuigd dat er een rijk wetenschappelijk genoegen wacht wanneer Rosetta in de zomer van 2014 op zijn bestemming aankomt.
Een jaar geleden wachtten wetenschappers over de hele wereld reikhalzend uit op het begin van Rosetta's historische reis naar een baan om de aarde en landden ze op een kleine komeet genaamd 46P / Wirtanen. Vervolgens, na een ongeluk met een Ariane 5-lanceervoertuig, werd de odyssee van het ruimtevaartuig in de wacht gezet en begonnen missieplanners te zoeken naar andere kometen die zich binnen het bereik van Rosetta zouden bevinden.
Na een zorgvuldige analyse van de beschikbare objecten en de bijbehorende startbeperkingen voor elke optie, accepteerde de ESA Science Programme Committee uiteindelijk de aanbeveling om Rosetta naar een andere periodieke indringer in het binnenste zonnestelsel te sturen, komeet Churyumov-Gerasimenko.
Onder het herziene vluchtplan zal het sterke ruimtevaartuig nu een flyby van Mars en drie flyby's van de aarde maken op weg naar de komeet. Deze omslachtige tocht zal Rosetta in staat stellen om twee excursies te maken naar de belangrijkste asteroïdengordel voordat deze samenkomt met de snel bewegende kosmische ijsberg.
Op dit moment blijft de hoeveelheid wetenschap die kan worden uitgevoerd tijdens de 10-jarige trektocht naar komeet Churyumov-Gerasimenko onzeker. Sommige wetenschappelijke waarnemingen van de Rode Planeet zullen mogelijk zijn tijdens de ontmoeting met Mars, en er is waarschijnlijk ten minste één gelegenheid om een asteroïde van de hoofdgordel van dichtbij te bestuderen. Er zijn al een aantal mogelijke kandidaten geïdentificeerd, maar de definitieve selectie zal worden gemaakt na de lancering, zodra het missieteam heeft bepaald hoeveel overtollige brandstof beschikbaar is op het ruimtevaartuig.
De meest opwindende fase van Rosetta's 11-jarige odyssee zal echter komen wanneer hij in augustus 2014 in een baan om Churyumov-Gerasimenko remt. Vanaf een hoogte van slechts een paar kilometer kunnen de camera's het hele pokdalige oppervlak van de ijzige kern met hoge resolutie en zoek naar geschikte landingsplaatsen.
Zodra het oppervlak van de komeetkern in ongekende details is onderzocht en een veilige landingsplaats is geselecteerd, zal de Rosetta-lander zich van de orbiter scheiden en langzaam afdalen naar het ongerepte oppervlak. Als alles volgens plan verloopt, verankert de lander zich aan de ijzige korst en begint een gedetailleerd overzicht van de omgeving.
Over een periode van enkele weken wordt een schat aan gegevens van de negen instrumenten op de lander via de Rosetta-orbiter teruggestuurd naar de aarde. Tijdens zijn historische uitstapje zal de lander close-upfoto's van de kern van de komeet retourneren, in de donkere organische korst boren en de oerijs en gassen proeven. Zelfs de interne structuur van de vuile sneeuwbal zal worden onderzocht wanneer radiosignalen van de orbiter door de kern naar de lander gaan en weer terug. Voor de wetenschappers is deze? Grondwaarheid? gegevens zullen van onschatbare waarde zijn voor de waarnemingen op afstand die door de orbiter zijn teruggestuurd terwijl hij over het golvende oppervlak van de kleine ijswereld scheert.
Ondertussen blijft de orbiter de dramatische veranderingen in de kern volgen die plaatsvinden tijdens zijn halsoverkop in de richting van het innerlijke zonnestelsel. Gedurende een periode van ongeveer 18 maanden zullen de 11 experimenten met de Rosetta-orbiter elk aspect van het gedrag van de komeet onderzoeken tijdens zijn halsbrekende sprong naar het innerlijke zonnestelsel.
Aangezien Churyumov-Gerasimenko doorgaans veel actiever wordt dan Wirtanen wanneer het de zon nadert, verwachten wetenschappers voor het eerst van dichtbij de opmerkelijke transformatie van een komeet van een rustige ijsberg in een wereld van onrust te observeren. Met name wanneer het ijs sublimeert, verschijnen er heldere stralen, die gas en stof de ruimte in werpen om een coma en een kenmerkende staart te creëren die grote afstanden in de richting van de zon tegengaat.
Ondanks zijn over het algemeen actievere karakter, is de stofomgeving nabij de komeet waarschijnlijk weinig gevaarlijker voor het ruimtevaartuig dan in de buurt van komeet Wirtanen. De grotere periheliumafstand van Churyumov-Gerasimenko betekent dat de kern minder sterk wordt verwarmd door de zon, waardoor de uitstoot van met gas beladen stof dat de orbiter zou kunnen bedreigen, wordt beperkt.
Volgens de Rosetta-projectwetenschapper van ESA, Gerhard Schwehm, zou het voor alle betrokkenen een spannende tijd moeten worden.
? Grondobservaties hebben aangetoond dat de komeet actief wordt op ongeveer 3 AU (ongeveer 450 miljoen km van de zon)? hij zei. ? We zien veel jets en oppervlakte-activiteit met aanzienlijke structuur in de coma.?
Omdat Churyumov-Gerasimenko maar een paar passen door het binnenste zonnestelsel heeft gemaakt, is het nog steeds een vrij frisse, actieve komeet, die veel gas en stof produceert. Door er meer dan een jaar naast te vliegen, zullen we de dramatische transformatie kunnen waarnemen die plaatsvindt wanneer deze wordt verwarmd door de zon. Het zal ook intrigerend zijn om te zien hoe de activiteit sterft nadat het perihelium is gepasseerd en het buitenste been van zijn baan begint.?
? Door samen te werken, zullen de lander en de orbiter een revolutie teweegbrengen in ons begrip van kometen? zei Schwehm. ? Ze zullen tot verbazingwekkende ontdekkingen leiden over de meest primitieve bouwstenen van het zonnestelsel.?
Met name de enorme stroom aan gegevens die tijdens de opmerkelijke reis van Rosetta werd teruggegeven, zal nieuwe inzichten verschaffen in fundamentele mysteries als de vorming van de oceanen van de aarde en de oorsprong van het leven.
Het kan zelfs het menselijk ras helpen om op lange termijn te overleven. Door ons begrip van de ijzige zwervers van het zonnestelsel te transformeren, zal Rosetta ons vitale inzichten geven over hoe te reageren als we een komeet vinden op een aanvaringsbaan met de aarde.
De unieke ontdekkingsreis van Rosetta eindigt in december 2015, zes maanden nadat de komeet het perihelium is gepasseerd en zich terugtrekt in de meer koude gebieden van het rijk van Jupiter. Na een dramatische sage van bijna 12 jaar, valt het doek op de meest ambitieuze wetenschappelijke missie die Europa ooit heeft gelanceerd.
Maar voor de wetenschappers zal het werk nog maar net beginnen.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
