Toen SpaceIL's Beresheet-lander tegen de maan stortte, was het een bitterzoet moment voor Israëls ruimteverkenningsambities. Het particulier gebouwde ruimtevaartuig stak boven zijn gewichtsklasse uit door zijn reis naar de maan voort te zetten. Helaas crashte het en eindigde de droom.
Maar Beresheet droeg een aantal ongebruikelijke passagiers, als onderdeel van een ongebruikelijke, maar visionaire submissie: tardigrades.
Tardigrades blijven opduiken in wetenschappelijke discussies omdat ze de hardste levensvorm van de aarde zijn. Ook wel waterberen of mosbiggetjes genoemd, tardigrades zijn kleine dieren die bestand zijn tegen extreme temperaturen, extreme droogte en gebrek aan voedsel. Ze zijn bestand tegen zowel het vacuüm van de ruimte als de druk die zo krachtig is als die op het diepste punt van de oceanen van de aarde. Als dat niet genoeg is om ze tot het sterkste wezen van de aarde te kronen, zijn ze ook bestand tegen straling.
Nu zijn er duizenden van deze bijna onverwoestbare wezens op de maan.
Waarom bugs naar de maan sturen?
Allereerst zijn het geen bugs.
Tardigrades zijn achtvoetige, gesegmenteerde microdieren die in water leven. Er zijn meer dan 1100 soorten tardigrades bekend. Ze bestaan al heel lang en er zijn tardigrade-fossielen van meer dan 500 miljoen jaar geleden, tijdens het Cambrium.
De groep die verantwoordelijk is voor het sturen van deze wezens naar de maan is de Arch Mission Foundation zonder winstoogmerk. Als je nog nooit van ze hebt gehoord, vormen ze een interessante groep. Om de kopie van hun website te citeren: "De Arch Mission Foundation is een non-profitorganisatie die de kennis en soorten van de aarde archiveert voor toekomstige generaties."
Ze stuurden duizenden tardigrades naar het oppervlak van de maan op de Beresheet Lander van SpaceIL, als onderdeel van hun poging om een 'back-up van de planeet Aarde' te creëren, zoals hun visie zegt. Wat is een betere back-up dan het sterkste dier ter wereld?
Stormtroopers van terrestrisch DNA?
Het idee was dat wanneer Beresheet veilig op de maan landde, de tardigrades ook veilig zouden landen. Maar Beresheet landde niet veilig op de maan; het crashte. Dat crashte zorgde voor onzekerheid. Maar volgens Nova Spivack, de mede-oprichter en voorzitter van de Arch Mission Foundation, is het waarschijnlijk dat de tardigrades het hebben overleefd.
In een interview met het internationale persbureau AFP (Agence France-Presse) zei Spivack "we geloven dat de overlevingskansen voor de tardigrades ... extreem hoog zijn", gebaseerd op analyse van het traject van het ruimtevaartuig en het ontwerp van het apparaat dat de wezens bevat.
Maar waar dienen de tardigrades voor? Zijn ze de stormtroepen van terrestrisch DNA? Is het een wetenschappelijk experiment? Worden ze opgehaald?
Daar komen we op.
Hoe zit het met het bureau van planetaire bescherming?
Je vraagt je misschien af wie de toestemming heeft gegeven om buitenaardse levensvormen naar een ander lichaam te sturen. Er is tenslotte een hele organisatie die zich inzet om te voorkomen dat mensen andere werelden besmetten met terrestrische microben. NASA's Office of Planetary Protection bestaat om ervoor te zorgen dat we andere werelden niet besmetten, wat ons zou beletten om ze in hun natuurlijke staat te bestuderen. We hebben de plicht om alle inheemse levensvormen die op die werelden leven te behouden, of als die er niet zijn, om die steriliteit te behouden.
Ruimtevaartuigen worden in cleanrooms geassembleerd en gedesinfecteerd voordat ze onderweg worden gestuurd, voor de zekerheid. Aan het einde van een missie worden ruimtevaartuigen soms met opzet naar hun vernietiging gestuurd in Saturnus, Jupiter of interstellaire ruimte.
Wat is er anders aan deze missie?
In hetzelfde interview met AFP zei Spivack dat de tardigrades in feite in zwevende animatie zijn. Het is onmogelijk voor hen om op de maan te overleven, behalve als slapende wezens. Spivack zei dat de dieren "zijn ingepakt in een epoxy van kunstmatige amber, en dat ze in de toekomst kunnen worden hersteld". De sleutel hier is dat ze geen hoop hebben om de onherbergzame maan te besmetten.
De Tardigrades maken deel uit van de Lunar Library
De tardigrades zijn niet voor de lol naar de maan gestuurd. En dat zijn niet de enige dingen die de Arch Mission Foundation daar aan boord van Beresheet heeft gestuurd. Het maakt allemaal deel uit van hun Lunar Library. De Beresheet-lander bevatte een archief van 30 miljoen pagina's, de eerste installatie van hun Lunar Library.
De Lunar Library is ontworpen als back-up voor de gecombineerde kennis van de menselijke beschaving. Het is bedacht in de vorm van Isaac Asimov's Encyclopedia Galactica uit zijn korte verhaal 'Foundation'. De bibliotheek is 100 mg. nano-technologisch apparaat. Het lijkt een beetje op een dvd van 120 mm en bevat een archief van 30 miljoen pagina's met menselijke geschiedenis dat onder microscopen kan worden bekeken. Het bevat ook menselijk DNA.
Het is samengesteld uit 25 nikkelschijven, elk slechts 40 micron dik. Het bevat een schat aan informatie over de menselijke beschaving. De volledige beschrijving is hier, maar hier zijn enkele hoogtepunten:
- Een taalkundige sleutel tot 5000 talen, met 1,5 miljard vertalingen ertussen.
- Meer dan 60.000 analoge afbeeldingen van pagina's met boeken, foto's, illustraties en documenten.
- Een speciaal ontworpen "Primer" die meer dan een miljoen concepten in afbeeldingen en bijbehorende woorden in grote talen leert.
Maar waarom tardigrades opnemen in al deze beschavingsgegevens?
Volgens Spivack: "Tardigrades zijn ideaal om op te nemen omdat ze microscopisch, multicellulair zijn en een van de meest duurzame levensvormen op aarde." Maar dat beantwoordt de vraag niet echt. Sterker nog, we konden nergens in de literatuur van de Arch Mission Foundation vinden waar precies staat dat ze zijn opgenomen.
In ieder geval zijn de arme wezens hoogstwaarschijnlijk verdoemd. Natuurlijk kunnen ze de extreme omstandigheden en deprivatie op het maanoppervlak overleven, maar alleen in een slapende, winterslaapstaat. Ze kunnen nooit meer actief worden. Er is geen voedsel, geen water, geen zuurstof en geen plan om ze te laten gaan kijken of ze het inderdaad hebben overleefd.
Deze zijn waarschijnlijk niet de eerste
We denken in gloeiende bewoordingen aan de maanlandingen, en waarom niet? Samen vormen ze een van de grootste technologische en exploratieve prestaties van de mensheid. Maar er zit een soort van vervelende keerzijde aan: zakken urine en uitwerpselen die op de maan zijn achtergelaten. Wat? Dacht je dat ze het mee hadden genomen? Nee. Het is in ieder geval een simpel feit van biologische verkenning.
We hebben andere dingen op de maan achtergelaten. De maanlaserreflector, een Amerikaanse vlag. Drie maan buggy's.
Het punt is dat het hoogst onwaarschijnlijk is dat deze tardigrades de eerste biologische besmetting van de maan zijn. Zelfs als mensen nog nooit eerder microben of zelfs tardigrades naar de maan hebben gedragen, heeft de natuur dat misschien al gedaan.
We weten dat wanneer grote stukken steen, zeg ongeveer 1 km diameter of groter, één planeet raken, ze puin in de ruimte kunnen uitwerpen. We weten zelfs dat er hier op aarde meer dan 200 meteoren van Mars zijn. Wie zegt dat sommige aardse uitwerpselen nog niet naar de maan zijn gekomen? Misschien met de winterharde tardigrades aan boord? Als dat het geval is, zal de heimelijke levering van aardse levensvormen aan de maan door de Arch Mission Foundation niet de eerste dergelijke kruisbesmetting zijn. De Stichting zet misschien gewoon het werk van de natuur voort.
Andere bibliotheken
De Arch Mission Foundation richt zich niet alleen op de maan. Ze nemen hun werk serieus en verspreiden hun bibliotheken naar verschillende locaties, zowel hier op aarde als elders.
In 2018 lanceerden ze een van hun bibliotheken met de SpaceX Falcon Heavy-testlancering, die miljoenen jaren om de zon zal draaien. Die bibliotheek bevat de Foundation Series van Isaac Asimov.
Ook in 2018 leverden ze een kopie van de Engelse Wikipedia in Low-Earth Orbit.
In 2019 plannen ze The Earth Library: Eden. Het is een doorlopende reeks missies om Arch-bibliotheken te sturen naar 'diepe grotsystemen, onderwaterlocaties, bergtoppen, bunkers en andere ultralange locaties op planeet Aarde'.
In 2021 zijn ze van plan het tweede deel van hun Lunar Library naar de maan te sturen op Astrobiotic's Peregrine lander.
Ze hebben ook andere plannen. Zowel het oppervlak van Mars als de baan van Mars zijn doelen voor hun boogbibliotheken, evenals LaGrange-punten 4 en 5.
Het lijkt een soort melancholische taak, het maken van back-upplannen voor het geval de beschaving van de aarde zichzelf op de een of andere manier niet in stand kan houden en veel van haar eigen kennis vernietigt. Het is een onaangenaam idee dat ofwel onze eigen verfomfaaide afstammelingen, of misschien aliens, deze back-up moeten installeren en de beschaving opnieuw moeten opstarten.
Aan de andere kant, gezien ons onvermogen om met klimaatverandering om te gaan, is misschien een back-up voor de menselijke beschaving gewoon een praktische kwestie.
Maar zullen de aliens de dode tardigrades maken? Voorlopig is dat een open vraag.
Meer:
- Stichting Arch Mission
- Wikipedia: Tardigrades
- AFP: Hordes of Earth's sterkste wezens leven nu mogelijk op de maan
