Rangers in Australië konden hun ogen nauwelijks geloven toen ze een wilde slang tegenkwamen met drie functionerende kuikens op zijn kop.
De slang, een tapijtpython (Morelia spilota), had een derde oog op zijn voorhoofd. Deze aandoening is uiterst zeldzaam, zei David Penning, een assistent-professor biologie aan de Missouri Southern State University, die niet betrokken was bij de zaak van de slang.
"Tot op heden had ik nog nooit een slang met drie ogen gezien", vertelde Penning WordsSideKick.com in een e-mail. 'Ik heb slangen met twee koppen vreemde gezichtsafwijkingen gezien, maar niets zoals dit.'
Rangers met Northern Territory Parks and Wildlife Commission (NTPWC) in Australië vonden de wilde triclops, die ze Monty noemden, op een snelweg in de buurt van Humpty Doo, een klein stadje ongeveer 40 kilometer ten zuidoosten van Darwin, eind maart. (De slang stierf vorige week, ongeveer 2 maanden oud, volgens nieuwsberichten.)
De niet-giftige tapijtpython, die inheems is in Australië en Nieuw-Guinea, kan wel 3 meter lang worden, maar deze slang was klein - slechts ongeveer 16 inch (40 centimeter) lang, wat aangeeft dat het een juveniele was, de NTPWC zei gisteren (1 mei) in een Facebook-bericht.
Geïntrigeerd lieten de rangers de slang röntgenfoto's maken. De resulterende afbeeldingen lieten zien dat de slang niet twee afzonderlijke hoofden had die samen waren gesmeed, zoals de boswachters vermoedden. 'Het bleek eerder één schedel te zijn met een extra oogkas en drie functionerende ogen', schreef de NTPWC in de post.
Deze misvorming gebeurde waarschijnlijk vroeg in de embryonale ontwikkeling van de slang, zeiden ze, eraan toevoegend dat het waarschijnlijk een "natuurlijk verschijnsel was, aangezien misvormde reptielen relatief vaak voorkomen" en niet te wijten zijn aan omgevingsfactoren, zoals vervuiling.
Het is indrukwekkend dat deze slang zelfs het daglicht zag. Soms eten moederslangen 'slechte' eieren die 'slakken' worden genoemd nadat ze zijn gelegd, zei Penning. Bovendien sterven slangen geboren met misvormingen, zoals ruggengraatproblemen, meestal na een paar dagen, zei hij.
Nog verrassender is dat het oog leek te werken. 'Misvormingen leiden zelden tot normale bedrijfsfuncties', zei Penning. 'Als je denkt aan de complexiteit van de schedel en het zenuwweefsel, is er hier zoveel meer aan de hand dan alleen dat ene nieuwe oog.' Het is bijvoorbeeld waarschijnlijk dat dit derde oog een derde oogzenuw nodig heeft, wat de typische lay-out van de hersenen zeker zou compliceren, zei hij.
Zou dit derde oog de slang een evolutionair voordeel kunnen geven? Zelfs dat is moeilijk te zeggen, zei Penning.
'Misschien zou een derde oog een breder gezichtsveld mogelijk maken', zei hij. 'Maar wat zijn de ontwikkelingskosten? Zou het echt veel doen om de overleving van degenen die het hebben te vergroten?'
Penning zei dat hij slangen met slechts één oog heeft zien overleven, 'dus misschien zijn twee ogen al overdreven', merkte hij op. Dus als het gaat om drie ogen: 'Ik zou zeggen dat het een nadeel is, omdat het meer zou kosten dan het voordeel ervan.'
Deze beoordeling klopte met rapporten van de rangers, die ontdekten dat Monty moeite had met eten vanwege zijn misvorming, volgens de Northern Territory News. Dit speelde waarschijnlijk een rol bij zijn overlijden. Zijn stoffelijk overschot wordt opgeslagen in het centrum van de Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization in Darwin.
Monty was niet het enige bekende dier met extra ogen. Genetisch gemodificeerde mestkevers die in het laboratorium zijn uitgebroed, laten soms een derde oog groeien, en fossiel bewijsmateriaal geeft aan dat een soort van oude monitorhagedis die ongeveer 49 miljoen jaar geleden leefde vier "ogen" had - twee normale ogen en twee oogachtige fotogevoelige structuren bovenop van zijn hoofd.
