NASA heeft een investering van $ 500 miljoen in twee ruimtevaartbedrijven aangekondigd: SpaceX en Rocketplane-Kistler om voertuigen te helpen ontwikkelen die het internationale ruimtestation kunnen bevoorraden nadat de Space Shuttle met pensioen is gegaan. De financiering is verdeeld over de twee bedrijven en vereist dat ze een reeks mijlpalen behalen bij het ontwikkelen van hun voertuigen tussen nu en het einde van het decennium. 20 bedrijven dienden oorspronkelijk voorstellen in om contact op te nemen met het Commercial Orbital Transportation Services (COTS) demonstratieprogramma.
NASA doet een ongekende investering in commerciële ruimtevervoerdiensten in de hoop een concurrerende markt te creëren voor bevoorradingsvluchten naar het International Space Station (ISS).
Twee industriepartners ontvangen in totaal ongeveer $ 500 miljoen om de ontwikkeling van betrouwbare, kosteneffectieve toegang tot een baan om de aarde te helpen financieren. Het agentschap gebruikt zijn Space Act-autoriteit om de demonstratie van deze nieuwe mogelijkheden te vergemakkelijken. NASA tekende Space Agreements op 18 augustus met Space Exploration Technologies (SpaceX) van El Segundo, Californië en Rocketplane-Kistler (RpK) van Oklahoma City om de voertuigen, systemen en operaties te ontwikkelen en te demonstreren die nodig zijn om een menselijke faciliteit zoals ISS. Zodra de spaceshuttle met pensioen is, hoopt NASA slechts een van de vele klanten te worden voor een nieuwe, niet-alledaagse pakketdienst.
De onderneming markeert een breuk met traditie voor de 48-jarige ruimtevaartorganisatie. “Dit is de eerste kans die NASA heeft genomen om ondernemers te betrekken op een manier die ons in staat stelt aan onze behoeften te voldoen en de commerciële industrie voet aan de grond kan krijgen. Het kan en zou ingrijpende gevolgen moeten hebben voor de manier waarop NASA zaken doet, ”zegt Marc Timm, waar hij verantwoordelijk is voor het Commercial Orbital Transportation Services (COTS) -programma bij NASA's Exploration Systems Mission Directorate.
Alan Lindenmoyer, manager van het Commercial Crew and Cargo Program Office van het Johnson Space Center van NASA, zei dat NASA's aanbod van startgeld voldoet aan de richtlijn van president Bush op 14 januari 2004 om commerciële deelname aan ruimteverkenning te bevorderen. De NASA-autorisatiewet van 2005 roept het agentschap ook op om de ruimtevaarthandel te bevorderen. 'We zijn direct verbonden met de visie voor ruimteverkenning en de wet van het land', zei Lindenmoyer. "COTS markeert een belangrijke NASA-activiteit om het commercialiseringsgedeelte van het Amerikaanse ruimtebeleid te implementeren."
De demonstraties beginnen al in 2008 en lopen door tot 2010 of later. COTS wordt uitgevoerd in twee fasen. Fase 1, onthuld op 18 augustus, omvat de veilige verwijdering of terugkeer van ruimtevaartuigen die met succes aanmeren bij het ISS en vracht afleveren. Er is ook een vervolgoptie gepland om het vervoer van de bemanning te demonstreren. Eenmaal aangetoond, is NASA van plan transportdiensten in fase 2 concurrerend aan te schaffen.
Partners worden alleen betaald als ze slagen. Betalingen zullen incrementeel zijn en gebaseerd op de voortgang van de partners volgens een schema van prestatiemijlpalen in elke Space Act-overeenkomst. De overeenkomsten werden afgestemd op de individuele partners en er werd onderhandeld voordat partnerschapselecties werden gemaakt. NASA zal de voortgang meten door middel van locatiebezoeken en mijlpaalprestaties.
Meestal stelt de ruimtevaartorganisatie gedetailleerde eisen en specificaties op voor haar vluchthardware en neemt ze de eigendom over van alle voertuigen en bijbehorende infrastructuur die een aannemer produceert. Voor COTS specificeerde NASA alleen doelen en doelstellingen op hoog niveau in plaats van gedetailleerde vereisten waar mogelijk, en liet haar industriepartners verantwoordelijk voor beslissingen over ontwerp, ontwikkeling, certificering en werking van het transportsysteem. Omdat NASA een beperkt bedrag heeft om te investeren, moedigde het de partners aan om particuliere financiering voor hun projecten te verkrijgen en liet het hen vrij om de nieuwe ruimtevervoerdiensten aan anderen op de markt te brengen.
Dit model voor het nastreven van commerciële ruimtevaartdiensten is een andere primeur voor NASA en een reflectie op de toenemende rijping van commerciële ruimtecapaciteiten. 'Dit is geen traditionele aankoop of programma van NASA. Hiermee kunnen we de economie van de ruimtevlucht veranderen ', zegt Lindenmoyer, wiens kantoor COTS overziet. NASA verwacht dat het gebruik van dit model in de loop van de tijd zal toenemen naarmate het verkenningsprogramma zich ontvouwt, mogelijk ook voor de levering van stroom, communicatie en bewoningsfaciliteiten door commerciële entiteiten.
Beperkte middelen en de aanstaande pensionering van de spaceshuttle creëerden de behoefte aan de nieuwe dienst, en de opkomst van ontsluitende technologie heeft volgens Timm een gunstige omgeving gecreëerd voor COTS-ontwikkeling. De belangstelling van de sector was groot: bijna 100 bedrijven dienden hun belangstelling in en 20 bedrijven dienden eerste voorstellen in.
NASA verwacht dat de aankoop van commerciële ruimtevervoerdiensten zuiniger zal zijn dan het ontwikkelen van overheidssystemen met vergelijkbare capaciteiten. Dit kan extra middelen vrijmaken voor maanmissies en andere activiteiten buiten een baan om de aarde.
Het grootste voordeel van de verwachte kostenbesparingen is volgens Lindenmoyer het openen van nieuwe markten voor een opkomende industrie. “Als we kosteneffectieve toegang zouden hebben, zouden veel nieuwe markten - biotechnologie, microzwaartekrachtonderzoek, industriële parken in de ruimte, productie, toerisme - kunnen beginnen te openen. Dat is wat zo belangrijk is aan deze inspanning. "
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
