Een Atlas V-raket donderde op donderdag 22 mei de ruimte in met een clandestiene bewakingssatelliet voor het US National Reconnaissance Office (NRO) te midden van een kolkende controverse over de levensvatbaarheid van de boosters op lange termijn als gevolg van de afhankelijkheid van de voortdurende gegarandeerde levering van in Rusland gemaakte motoren .
De Atlas V-raket van de United Launch Alliance (ULA) schoot de ruimte in met een supergeheim laadvermogen, de NROL-33, ter ondersteuning van de Amerikaanse nationale verdediging vanaf Space Launch Complex-41 op het Cape Canaveral Air Force Station in Florida om 09:09 uur EDT.
De lancering werd live uitgezonden tijdens een ULA-webcast, maar werd opzettelijk na vijf minuten afgebroken als onderdeel van een vooraf aangekondigde black-out van het nieuws over de topgeheime missie.
Er is niets bekend over de aard van NROL-33 of de geheime missie voor het verzamelen van inlichtingen.
De lancering sluit een indrukwekkend succesvolle reeks van vier lanceringen met hoge prioriteit en hoge waarde door ULA af, die werden bereikt in een snel tempo van amper zeven weken tijdsprekende volumes over hun betrouwbaarheid en toewijding.
En de Atlas V was ook de tweede succesvolle ULA-raketlancering in minder dan een week. Het volgt op de ontploffing van vorige week van een ULA Delta IV-raket met een geavanceerde GPS-satelliet voor de Amerikaanse luchtmacht die honderden miljoenen gewone gebruikers wereldwijd ten goede komt.
In april werd ook een andere clandestiene bewakingssatelliet genaamd NROL-67 gelanceerd op een Atlas V voor het US National Reconnaissance Office (NRO).
Men kan concluderen dat NROL-67 zeker een groter en zwaarder laadvermogen was in vergelijking met NROL-33, aangezien de krachtigste versie van de Atlas V-draagraket werd gebruikt met vijf riem op solide raketmotoren versus geen vaste stoffen voor de lancering van donderdag. NROL-67 was ook ondergebracht in de grotere kuip met een diameter van vijf meter.
Maar de toekomst van de eerbiedwaardige Atlas V - en dus zelfs de lanceringen van de Amerikaanse nationale veiligheid zoals die van NROL-33 en NROL-67 - is troebel omdat elke kern van de eerste trap wordt aangedreven door een paar in Rusland gemaakte RD-180 raketmotoren waarvan de toekomstige levering werd in twijfel getrokken door recente verklaringen van de Russische vice-premier, Dmitry Rogozin, rechtszaken door SpaceX-CEO Elon Musk en gerichte vragen van het Congres.
"Moskou verbiedt Washington raketmotoren van Russische makelij te gebruiken, die de VS heeft gebruikt om zijn militaire satellieten in een baan om de aarde te brengen", zei Rogozin tijdens een persconferentie op 13 mei.
Een bijna koude oorlog-achtige crisis in de Amerikaans-Russische betrekkingen begon met de acties van Rusland in Oekraïne en de annexatie van de Krim-regio eerder dit jaar.
De aanhoudende crisis in Oekraïne heeft geleid tot aanhoudende dodelijke confrontaties en de instelling van economische sancties tegen Rusland en verschillende Russische functionarissen, waaronder met name Rogozin, door de Verenigde Staten en West-Europese landen.
"We gaan ervan uit dat zonder garanties dat onze motoren alleen worden gebruikt voor niet-militaire lanceringen van ruimtevaartuigen, we ze niet aan de VS kunnen leveren", zei Rogozin.
De RD-180-motoren met dubbele kamer en dubbele spuitmond zijn in Rusland vervaardigd door NPO Energomash en presteerden tot nu toe perfect.
De verklaringen van Rogozin zouden hun export naar de VS effectief kunnen blokkeren, waardoor de betrouwbaarheid van hun voortdurende levering voor de eerste fase van Atlas V in twijfel wordt getrokken en het vermogen van de VS om kritieke nationale veiligheidsladingen te lanceren.
NASA is ook een flinke gebruiker van de Atlas V voor veel van de wetenschappelijke en communicatiesatellieten van de dienst, zoals de Curiosity Mars-rover, MAVEN Mars-orbiter, MMS, Juno Jupiter-orbiter en TDRS.
De Atlas V is ook gepland als lanceerinrichting voor twee van de drie bedrijven - Boeing en Sierra Nevada - die strijden voor de volgende ronde commerciële ruimtetaxi-contracten voor bemanningen, gericht op het lanceren van Amerikaanse astronauten naar het ISS. De commerciële crewcontracten worden later dit jaar door NASA gegund.
Ondanks de dreigende verklaringen van Rogozin is de RD-180-uitvoersituatie niet helemaal duidelijk en heeft ULA enkele motoren voorhanden die enkele jaren meegaan.
"ULA heeft een voorraad RD-180-motoren voor twee jaar die al in de VS is opgeslagen", vertelde ULA-woordvoerder Jessica Rye.
'We hebben momenteel zestien motoren in de Verenigde Staten' zei Rye.
Later dit jaar worden nog vijf RD-180-motoren geleverd.
ULA heeft deze recente verklaring ook afgegeven naar aanleiding van de opmerkingen van Rogozins.
"ULA en onze NPO Energomash-leverancier in Rusland kennen geen beperkingen."
Bepaalde nationale ladingen voor beveiliging kunnen ook worden verschoven van de Atlas V naar de Delta IV.
“ULA en onze klanten van het Ministerie van Defensie hebben altijd noodplannen opgesteld in het geval van een onderbreking van de levering. ULA heeft twee lanceervoertuigen die aan alle behoeften van klanten kunnen voldoen. We houden ook een tweejarige inventaris van motoren bij om een soepele overgang mogelijk te maken naar onze andere raket, Delta, die alle in de VS geproduceerde raketmotoren heeft. "
Naast Rogozins vermelding op de Amerikaanse lijst van economische sancties, werd hij ook genoemd door SpaceX CEO Elon Musk in zijn recente pogingen van zijn firma om de invoer van de RD-180-motoren door ULA voor de Atlas V wettelijk te blokkeren als een schending van de Amerikaanse economische sancties .
Federale rechter Susan Braden legde aanvankelijk een tijdelijk bevel op om de invoer van de RD-180 op 30 april te blokkeren. Ze herriep dat bevel op 8 mei, nadat ze schriftelijke mededelingen van de Amerikaanse justitie en handel had ontvangen dat de invoer van motoren niet in strijd was met de Amerikaanse regering sancties.
Hier zijn mijn eerdere artikelen over de uitspraken van Rogozin, het pak van Musk en meer over de effecten van economische sancties die door de VS en westerse landen zijn opgelegd als reactie op de acties van Rusland in Oekraïne en de annexatie van de Krim; hier, hier, hier en hier.
ULA blijft optimistisch.
"Felicitaties aan al onze missiepartners voor de succesvolle lancering van de NROL-33-missie vandaag! Het ULA-team is vereerd om samen met het NRO Office of Space Launch en de Air Force nog een cruciale nationale veiligheidsvoorziening in een baan om de aarde te brengen ”, aldus Jim Sponnick, ULA-vicepresident van Atlas en Delta Programs.
"De lancering van vandaag vond plaats zes dagen na de lancering van GPS IIF-6 van vorige week - de tweede keer dit jaar dat dit team binnen een week back-to-back-missies heeft gelanceerd. Succesvol lanceren in dit tempo is een bewijs van de focus van het team op missiesucces, één lancering per keer en continue verbetering van onze lanceringsprocessen. "
Let op Ken's artikelen over de aanhoudende crisis in Oekraïne met onzekere en mogelijk ernstige gevolgen voor de Amerikaanse nationale veiligheid en NASA.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende ULA, Boeing, SpaceX, Orbital Sciences, commerciële ruimte, Orion, Mars rover, MAVEN, MOM en meer planetair en menselijk ruimtevluchtnieuws.
