In februari 2017 kondigde NASA de ontdekking aan van een systeem met zeven planeten dat in een baan om een nabije ster draait. Dit systeem, bekend als TRAPPIST-1, is van bijzonder belang voor astronomen vanwege de aard en banen van de planeten. Niet alleen zijn alle zeven planeten van aardse aard (d.w.z. rotsachtig), maar van drie van de zeven is bevestigd dat ze zich binnen de bewoonbare zone van de ster bevinden (ook bekend als 'Goudlokje-zone').
Maar afgezien van de kans dat sommige van deze planeten bewoond zouden kunnen worden, bestaat er ook de mogelijkheid dat hun nabijheid tot elkaar het mogelijk zou maken dat het leven tussen hen werd overgedragen. Dat is de mogelijkheid die een team van wetenschappers van de University of Chicago in een nieuwe studie probeerde aan te pakken. Uiteindelijk concludeerden ze dat bacteriën en eencellige organismen van planeet naar planeet zouden kunnen springen.
Deze studie, getiteld "Fast Litho-panspermia in the Habitable Zone of the TRAPPIST-1 System", is onlangs gepubliceerd in de Astrophysical Journal Letters. Om te zien of leven binnen dit sterrenstelsel (ook bekend als litho-panspermia) kon worden verspreid, voerden Krijt en zijn collega-wetenschappers van UChicago simulaties uit die aantoonden dat dit proces 4 tot 5 keer sneller zou verlopen dan in ons zonnestelsel.
Zoals Sebastiaan Krijt - een postdoctoraal onderzoeker aan UChicago en de hoofdauteur van de studie - zei in een universitair persbericht:
“Frequente materiaaluitwisseling tussen aangrenzende planeten in het dicht opeengepakte TRAPPIST-1-systeem lijkt waarschijnlijk. Als een van die materialen leven bevatte, is het mogelijk dat ze een andere planeet met leven zouden kunnen inoculeren. "
Omwille van hun studie was het team van mening dat elke overdracht van leven waarschijnlijk betrekking zou hebben op asteroïden of kometen die planeten binnen de bewoonbare zone van de ster (HZ) raken en vervolgens het resulterende materiaal naar andere planeten zouden overbrengen. Vervolgens simuleerden ze de banen die de ejecta zou afleggen en testten ze of ze de benodigde snelheid zouden hebben om uit de baan te komen (ontsnappingssnelheid) en gevangen te worden door de zwaartekracht van een naburige planeet.
Uiteindelijk hebben ze vastgesteld dat ongeveer 10% van het materiaal dat in staat zou zijn leven over te brengen, de snelheid zou hebben die nodig is om niet alleen de ontsnappingssnelheid te bereiken. Dit omvatte de stukken ejecta die groot genoeg zouden zijn om bestraling en de hitte van herintreding te doorstaan. Bovendien ontdekten ze dat dit materiaal een andere HZ-planeet zou kunnen bereiken met periodes van 10 tot 100 jaar.
Al meer dan een eeuw hebben wetenschappers de mogelijkheid overwogen dat het leven door ons heelal kan worden verspreid door meteoroïden, asteroïden, kometen en planetoïden. Evenzo zijn er meerdere onderzoeken uitgevoerd om te zien of de bouwstenen van het leven op dezelfde manier naar de aarde zouden kunnen zijn gekomen (en verspreid door het zonnestelsel).
Elk jaar valt naar schatting 36.287 ton (40.000 ton) ruimtepuin naar de aarde en materiaal dat van onze planeet is uitgestoten, zweeft ook de ruimte in. En we weten zeker dat de aarde en Mars bij verschillende gelegenheden materiaal hebben uitgewisseld, waarbij Martiaanse uitwerpselen die door asteroïden en kometen omhoog werden geschoten, de ruimte in werden geworpen en uiteindelijk met onze planeet in botsing kwamen.
Als zodanig kunnen studies als deze ons helpen te begrijpen hoe het leven in ons zonnestelsel is ontstaan. Tegelijkertijd kunnen ze illustreren hoe het proces in andere sterrenstelsels veel intenser kan zijn. Zoals Fred Ciesla - een professor in de geofysische wetenschappen aan UChicago en een co-auteur van de paper - uitlegde:
“Gezien het feit dat dicht opeengepakte planetaire systemen vaker worden gedetecteerd, zal dit onderzoek ons doen heroverwegen wat we verwachten te vinden in termen van bewoonbare planeten en de overdracht van leven - niet alleen in het TRAPPIST-1-systeem, maar elders. We zouden moeten denken in termen van planetenstelsels als geheel en hoe ze op elkaar inwerken, in plaats van in termen van individuele planeten. '
En met alle ontdekkingen van exoplaneten die laat zijn gedaan - die alleen als explosief kunnen worden omschreven - exploderen op vergelijkbare wijze de mogelijkheden voor onderzoek. In totaal zijn tot dusver 3.483 exoplaneten bevestigd, met nog 4.496 kandidaten in afwachting van bevestiging. Van de bevestigde planeten zijn er 581 gevonden binnen systemen met meerdere planeten (zoals TRAPPIST-1), die elk de mogelijkheid van lithopanspermie bieden.
Door steeds meer verre planeten te bestuderen, kunnen we verder reiken dan ons eigen zonnestelsel om te zien hoe planeten evolueren, op elkaar inwerken en hoe er leven op hen kan ontstaan. En op een dag zullen we ze misschien van dichtbij kunnen bestuderen! Je kunt je alleen maar voorstellen wat we kunnen vinden ...
