Hoe zal de uitbraak van het coronavirus eindigen?

Ondanks wereldwijde inspanningen om het nieuwe coronavirus in te perken, blijven hotspots ontstaan ​​en neemt het aantal gevallen toe.

Het is nog maar een paar maanden geleden dat het virus, SARS-CoV-2 genaamd, voor het eerst op de markt verscheen in een markt voor zeevruchten en levende dieren in Wuhan, China. Sindsdien heeft het virus grenzen overschreden, meer dan 82.500 mensen besmet en 2.810 mensen gedood. Maar zoals bij alle uitbraken in het verleden, zal deze uiteindelijk eindigen.

Dus, hoe zal dit verhaal eindigen? Experts zeggen dat een mogelijkheid is dat gevallen van de ziekte zullen afnemen wanneer voldoende mensen immuniteit ontwikkelen, hetzij door infectie of vaccinatie. Een ander mogelijk scenario is dat het virus blijft circuleren en zich als een algemeen ademhalingsvirus zal vestigen.

De mogelijkheid van insluiting

Op dit moment is het zeer onwaarschijnlijk dat de uitbraak zal worden beperkt tot een paar locaties die experts zeggen.

'Het wordt steeds waarschijnlijker dat dit virus zich wereldwijd zal verspreiden', zegt Aubree Gordon, universitair hoofddocent epidemiologie aan de Universiteit van Michigan. 'We hebben misschien nog een kans om het te bevatten, maar dat venster lijkt te sluiten.'

De uitbraak voldoet al aan twee criteria van een pandemie: SARS-CoV-2 kan mensen infecteren en ziekte veroorzaken, en het kan zich gemakkelijk van persoon tot persoon verspreiden, zeiden de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) dinsdag op een persconferentie ( 25 februari). Nu het virus gemeenschappen in meer landen begint te infecteren, komt het dichter bij het voldoen aan het derde criterium: wereldwijde verspreiding van het virus.

Ongeveer 95% van de gevallen van COVID-19, de ziekte veroorzaakt door SARS-CoV-2, bevindt zich op het vasteland van China. In andere landen, waaronder Zuid-Korea, Iran, Italië, Singapore, Taiwan, Thailand en Japan, doen zich echter pieken voor. Op woensdag (26 februari) kondigde de CDC het eerste geval aan van waarschijnlijke "verspreiding van de gemeenschap" van het virus, bij een patiënt in Noord-Californië zonder banden met een zwaar getroffen regio.

De beste manier om het virus onder controle te houden of de verspreiding ervan te vertragen, is door insluitingsmaatregelen zoals quarantaines en reisbeperkingen, vertelde Gordon aan WordsSideKick.com. Er is inderdaad een wereldwijde inspanning geleverd om de verspreiding van dit nieuwe coronavirus te stoppen. Sommige inspanningen, zoals de quarantaines op het cruiseschip Diamond Princess, hadden mogelijk beperkt succes, meldde WordsSideKick.com eerder.

Maar de verspreiding van het virus zal uiterst moeilijk zijn, zei Gordon. Daar zijn een paar redenen voor: SARS-CoV-2 verspreidt zich heel gemakkelijk, de meeste gevallen van COVID-19 zijn niet ernstig en worden daarom mogelijk niet geïdentificeerd, en het virus heeft een lange incubatietijd of de tijd tussen het moment waarop een persoon is geïnfecteerd en wanneer ze symptomen beginnen te vertonen, zei Gordon.

Bovendien zijn alle inperkingsinspanningen gebaseerd op wat we weten over het virus, en er is nog veel dat we niet weten. Quarantaineperiodes zijn doorgaans 14 dagen, gebaseerd op vroege studies die suggereerden dat dit de langst mogelijke incubatietijd voor het virus was. Maar er zijn aanwijzingen dat de incubatietijd veel langer kan zijn.

Zo beweerden lokale nieuwsberichten uit de Chinese provincie Hubei (waar de eerste menselijke gevallen van de ziekte verschenen) dat een 70-jarige man die besmet was met het coronavirus pas 27 dagen na infectie symptomen vertoonde, aldus The Washington Post. De meest voorkomende manieren waarop het virus denkt te worden verspreid, zijn via ademhalingsdruppels en via contact met een geïnfecteerde persoon, maar het is nog steeds onduidelijk of het virus zich kan verspreiden voordat de symptomen beginnen.

En er is nog steeds een mogelijkheid dat het coronavirus zich begon te verspreiden voordat we zelfs maar wisten dat het bestond. 'Ik denk dat het al een pandemie is', zegt dr. Amesh Adalja, specialist in infectieziekten en senior wetenschapper bij het Johns Hopkins Center for Health Security in Baltimore. 'Ik geloof echt dat er in de Verenigde Staten en andere plaatsen waarschijnlijk gevallen zijn geweest die niet werden erkend, vooral omdat de overgrote meerderheid mild is en niet te onderscheiden van andere oorzaken van verkoudheid.'

Als de insluitingspogingen mislukken en dit inderdaad een pandemie wordt, 'zijn er twee manieren waarop het zou kunnen eindigen', vertelde Gordon aan WordsSideKick.com. Ofwel zullen voldoende mensen immuniteit ontwikkelen - hetzij door infectie of vaccinatie - zodat het virus niet meer wordt overgedragen en wordt geëlimineerd, of het virus blijft circuleren en vestigt zich als een algemeen ademhalingsvirus.

Een natuurlijke druppel

Pandemieën eindigen wanneer het virus niet voldoende vatbare mensen heeft om te infecteren.

De rampzalige Spaanse grieppandemie van 1918 zou 500 miljoen mensen wereldwijd hebben besmet, waaronder veel soldaten die van dichtbij leefden in de Eerste Wereldoorlog. Toen de oorlog voorbij was en de mensen uiteenvielen, vertraagde de verspreiding omdat mensen minder contact hadden. Maar de griep werd uiteindelijk gedeeltelijk gestopt omdat degenen die het overleefden immuniteit hadden en het virus niet zo gemakkelijk hinkte als in het begin.

Als het virus in contact komt met een andere persoon, maar die persoon is niet vatbaar voor de ziekte, dan wordt die transmissieketen weggevaagd. Als één persoon er twee infecteert, infecteren die mensen samen vier enzovoort, en uiteindelijk heeft het virus geen vat meer op besmettelijke mensen om te infecteren, zei Joshua Epstein, een professor epidemiologie aan de New York University. "Wat er meestal gebeurt, is dat genoeg mensen de bug krijgen dat er gewoon niet genoeg vatbare mensen zijn om de ketting draaiende te houden."

Als SARS-CoV-2 lijkt op gewone griepstammen (of op andere coronavirussen die verkoudheid veroorzaken), is er ook een kans dat het aantal infecties afneemt naarmate het weer warmer wordt. Deze herfst en winter zou het dan weer kunnen opleven.

Maar "Ik denk dat het voorbarig is om dat aan te nemen", zei Dr. Nancy Messonnier, directeur van het CDC's National Center for Immunization and Respiratory Diseases, op een persconferentie op 12 februari.

Theoretisch kunnen omgevingsomstandigheden de overdracht van een virus beïnvloeden, en daarom hebben sommige virussen seizoensgebondenheid, zei Gordon. "Het is echter echt niet duidelijk, aangezien virussen zoals griep in tropische gebieden net zo zwaar zijn als gematigde."

Een andere mogelijkheid is dat SARS-CoV-2 op een potentieel gunstige manier zal muteren, waardoor het voor het virus moeilijker wordt om mensen te infecteren. In 2002 sprong een soortgelijk coronavirus in de provincie Guangdong in het zuiden van China voor het eerst op mensen af ​​van dieren en veroorzaakte het een uitbraak van een infectie die bekend werd als ernstig acuut ademhalingssyndroom (SARS).

SARS verspreidde zich naar 26 andere landen, waaronder Canada, wat de vrees opwekte dat de ziekte wijdverspreid zou worden in Noord-Amerika. 'Toen SARS naar Canada kwam, waren we bang dat dit een ander epicentrum zou worden', zei dr.Eric Cioe-Peña, een spoedeisende hulparts en de directeur van wereldwijde gezondheid bij Northwell Health in New York.

Maar de uitbraak eindigde, mede als gevolg van een goede beheersing van de volksgezondheid, zei hij. Maar het was ook omdat SARS willekeurig muteerde - zoals virussen gewoonlijk doen - en veel ernstiger maar moeilijker op mensen over te dragen, zei hij.

Een vaccin tegen uitroeiing

Maar gezondheidsfunctionarissen zitten niet alleen maar te wachten om te zien hoe het virus zich zal gedragen; onderzoekers wereldwijd racen om een ​​vaccin en behandeling voor SARS-CoV-2 te vinden. Omdat het virus zich 'heeft gevestigd in menselijke populaties, is een vaccin de enige manier om het uit te roeien', zei Adalja.

Onlangs bracht een groep onderzoekers de gedetailleerde structuur in kaart van het zogenaamde spike-eiwit dat het nieuwe coronavirus gebruikt om menselijke cellen aan te sluiten en te infecteren, waardoor de deur naar een vaccin mogelijk wordt geopend. Het idee is dat als mensen zouden worden geïnjecteerd met een op spike-eiwit gebaseerd vaccin, hun lichaam er antilichamen tegen zou maken, zodat als ze ooit werden blootgesteld aan het echte virus, ze immuniteit zouden hebben, meldde WordsSideKick.com eerder.

Maar het probleem met vaccins is dat 'het zo lang duurt om van het potentiële vaccin naar het diermodel over te gaan naar de soorten klinische proeven, en dat er maar zoveel stappen zijn die u kunt verwijderen zonder de veiligheid in gevaar te brengen', zei Cioe-Peña. En dus zal een vaccin op dit moment niet helpen bij de verspreiding van het virus in epicentra, voegde hij eraan toe.

Toch denken experts dat een vaccin waarschijnlijk 18 tot 24 maanden verwijderd is, wat volgens het WordsSideKick-rapport nog steeds wordt versneld vanaf de 10 jaar die het normaal duurt. Maar het feit dat experts doorgaan met het ontwikkelen van een vaccin, betekent dat ze niet denken dat SARS-CoV-2 binnenkort zal verdwijnen, zei Epstein. Als gezondheidsfunctionarissen dachten dat het virus snel zou verdwijnen, 'dan zou het bouwen van een vaccin voor de toekomst niet veel zin hebben', vertelde Epstein aan WordsSideKick.com. 'Er is een manier waarop het misschien niet eindigt.'

Een aanhoudend virus

'Ik denk dat het onwaarschijnlijk is dat dit coronavirus - omdat het zo gemakkelijk overdraagbaar is - volledig zal verdwijnen', zegt dr. William Schaffner, specialist in infectieziekten aan de Vanderbilt University in Tennessee.

Uitroeiing van een ziekte is "moeilijk en wordt zelden bereikt", aldus de Wereldgezondheidsorganisatie. Om dat te laten gebeuren, moet er een beschikbare interventie zijn om de transmissie te onderbreken, er moeten diagnostische hulpmiddelen zijn om gevallen te detecteren die tot transmissie kunnen leiden en de mens moet het enige reservoir voor het virus zijn, schreven ze.

Zelfs als het coronavirus bij mensen wordt uitgeroeid, als het virus in zijn natuurlijke vorm in dierlijke reservoirs blijft overleven, kunnen die reservoirs het virus weer in circulatie brengen, zei Epstein. 'Ik denk dat het altijd mogelijk is dat het ding één cyclus heeft, we pakken het aan, het muteert niet en het is uitgeroeid', voegde hij eraan toe. 'Maar ik denk dat het meest waarschijnlijke vooruitzicht is dat we het niet helemaal uitroeien.'

Er is een kans dat, zelfs als we erin slagen dit virus te blussen, het een seizoensziekte kan worden en elk jaar een comeback maakt, zoals andere seizoensziekten zoals griep of verkoudheid, zei Epstein. Als dat gebeurt, bestaat de kans dat het tijdens latere circulaties minder impact heeft omdat meer mensen immuniteit hebben opgebouwd, zei Adalja. Maar het is niet duidelijk of mensen nog met dit virus besmet kunnen raken, zei Gordon.

Mensen kunnen opnieuw besmet raken door de andere circulerende coronavirussen omdat onze immuniteit voor hen na verloop van tijd afneemt. De immuniteit neemt echter niet met elk virus af. Met virussen zoals die mazelen veroorzaken, zullen ze, zodra iemand het heeft of ertegen is ingeënt, niet opnieuw worden besmet, zei Schaffner.

Hoewel afnemende immuniteit de meest waarschijnlijke oorzaak is voor herinfectie, is het ook mogelijk dat virussen net genoeg muteren om het immuunsysteem te ontwijken. 'Maar op dit moment is er geen bewijs dat het coronavirus op significante wijze muteert', zei Gordon. 'De beschikbare virale sequenties zijn bijna identiek.'

Het is moeilijk te voorspellen hoe het virus zich zal gedragen.

'Sommigen komen terug, sommigen niet,' zei Epstein. Het virus dat SARS veroorzaakte, had een relatief lage mutatiesnelheid, dus het kwam niet meer voor; influenza heeft daarentegen een zeer hoge mutatiesnelheid en komt dus elk jaar terug. Als SARS-CoV-2 de komende maanden aanzienlijk kan muteren, zullen de vaccins die wetenschappers nu produceren mogelijk niet goed worden gematcht tegen de tijd dat het opnieuw optreedt, voegde hij eraan toe.

Maar zelfs als je niet kunt voorspellen wat er met het virus zal gebeuren, kun je je erop voorbereiden, zei Epstein.

Het is onmogelijk om mensen uit alle getroffen landen te blokkeren, zei hij. Maar mensen kunnen stappen ondernemen om het aantal infecties in hun gebied te verminderen - zoals screening en agressief testen op het virus, het isoleren van gevallen, het annuleren van massabijeenkomsten, het deelnemen aan isolatie van huishoudens en het naleven van normale volksgezondheidspraktijken en goede hygiëne - "in de hoop dat we geen grote uitbraak zullen hebben ', zei hij.

In het ergste geval hebben we mogelijk een "substantiële epidemie in de Verenigde Staten", voegde hij eraan toe. 'Ik denk niet dat iemand bereid is er een echt nummer op te zetten.'