Rimpels zijn al meer dan een eeuw zichtbaar op het oppervlak van de maan. Wetenschappers dachten dat ze ze begrepen, maar de nieuwste beelden van de Lunar Reconnaissance Orbital Camera (LROC) suggereren dat we misschien niet het hele verhaal kennen.
Rimpelruggen zijn per definitie smalle, steile ruggen die zich voornamelijk vormen in vulkanische gebieden. Het zijn zeer complexe kenmerken, die recht of gebogen kunnen zijn, of zelfs gevlochten en zigzaggend. Hun breedte kan variëren van minder dan 1 km tot meer dan 20 km. En hun hoogtes variëren van een paar meter (zeg de hoogte van een gemiddelde kamer) tot 300 meter (ongeveer de hoogte van een wolkenkrabber van 100 verdiepingen). Ze zijn ook asymmetrisch, waarbij de ene kant van de rand hoger is dan de andere. Vaak zitten deze dingen bovenop een zachte deining in het landschap. Functies zoals deze zijn gevonden op een aantal planeten in het hele zonnestelsel, waaronder de maan, Mars, Mercurius en Venus.
De eerste onderzoekers van maanrimpelruggen zagen ze door telescopen. Als je naar de terminator kijkt (de lijn tussen de donkere kant en de verlichte kant van de maan), veroorzaakt de hoek van de zon spectaculaire schaduwen om de topografie te markeren, waardoor deze anders subtiele kenmerken te zien zijn. Wetenschappers aan het einde van de 19e eeuw waren van mening dat deze rimpelruggen, die voornamelijk werden gevonden in de vulkanische merrie-gebieden, ontstonden toen het afkoelende magma kromp. De gekoelde korst helemaal bovenaan dit magma-lichaam was nu te groot en er moesten rimpels ontstaan om het verschil op te vangen. Dit proces werd vaak vergeleken met de gerimpelde huid van een verschrompelde appel, of de huid op onze handen naarmate we ouder worden.
De dageraad van het ruimtetijdperk introduceerde cirkelsatellieten die rond de maan cirkelden en verzamelden beelden die gedetailleerder waren dan ooit tevoren mogelijk was geweest. Gegevens van het Lunar Orbiter (LO) -programma uit de jaren 60, wiens missie het was om de maan te fotograferen ter voorbereiding op de Apollo-missies, toonden nog veel meer van deze rimpelruggen.
Sommige onderzoekers waren van mening dat de LO-gegevens duidden op een vulkanische oorsprong voor rimpelruggen. Ze zagen lavastromen afkomstig van de rimpelruggen en inslagkraters. Ze suggereerden dat lava langs lineaire breuken naar de oppervlakte stroomde die zwakke zones in de maankorst uitbuitten (vermoedelijk vormden deze zwakke punten zich toen inslagen de bassins creëerden die de maanmerrie bezet). Lava die op het oppervlak werd geëxtrudeerd, vormde de kenmerken van de rimpelrug, terwijl magma dat onder het oppervlak binnendrong de regionale deining vormde waarop de richels zitten.
De Apollo-missies konden echter met het Apollo Lunar Sounder Experiment (ALSE) informatie geven over wat er onder de oppervlakte gebeurde. Gegevens verzameld over een rimpelrug in het zuidoostelijke deel van Mare Serenitatis toonden aan dat er een soort topografische structuur was onder de dunne merrielagen in dit gebied. Dit suggereerde dat rimpelruggen de oppervlakte-uitingen waren van stuwkrachtfouten in de onderliggende korst. Deze interpretatie was aantrekkelijk omdat het uitlegde waarom sommige rimpelruggen buiten merrie gebieden worden gevonden.
Later verfijnden studies van rimpelachtige kenmerken op aarde ons begrip van hoe deze kenmerken zich vormen. Nu is de gedachte dat rimpelribbels ontstaan door tektonisch knikken van de merriezones en hun omgeving. Wanneer merrie-lava's op het oppervlak van de maan worden geëxtrudeerd, vullen ze de impactbekkens in een reeks basaltlagen. De verdunde korst die is achtergelaten door het bekkenvormingsproces kan het gewicht van de merrie niet dragen, dus de hele structuur zakt door. De merrielaag kan worden losgekoppeld van de onderliggende regoliet (de "bodemlaag" die van invloed is tussen de tijd dat het bassin werd gevormd en wanneer de eerste merrie-lava's werden geëxtrudeerd) en naar het verzakkingscentrum schuiven. Daarbij verzamelt het zich op plaatsen waar de ontkoppeling niet is voltooid. Dit creëert een reeks stuwkrachtfouten aan de basis van de merrielaag, die verschijnen als rimpelruggen aan de oppervlakte. Dit ontkoppelingsproces is meer uitgesproken voor dunnere merrielagen, wat verklaart waarom we vaak rimpelribbels zien aan de randen van een merrie.
Recente bevindingen van de Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) kunnen dit huidige begrip van de vorming van rimpelruggen in twijfel trekken. LROC-afbeeldingen van de merrie in de Tsiolkovskiy-krater hebben rimpelribbels geïdentificeerd die aanzienlijk verschillen van de eerder geziene. Ten eerste zijn deze rimpelruggen niet asymmetrisch van profiel, maar hebben ze een uniform gebogen vorm. Ze zijn ook veel kleiner, met een breedte van minder dan 100 meter, in tegenstelling tot de breedte van 1-20 km die wordt gezien voor andere rimpelruggen.
Het valt nog te bezien of deze nieuwe rimpelruggen ons begrip van hoe deze raadselachtige kenmerken zich zullen vormen, opnieuw zullen veranderen. De ontdekking van deze specifieke ruggen is zo nieuw dat er nog niets over is gepubliceerd! Misschien zullen deze afbeelding en andere soortgelijke afbeeldingen ons helpen meer te leren over deze raadselachtige kenmerken en vragen te beantwoorden zoals: vertegenwoordigt deze nieuwe rimpelrug het begin van hun vormingsproces en dat al dergelijke richels zo klein en symmetrisch begonnen zijn? Of misschien zullen we ontdekken dat het extrusies zijn van bijzonder stroperige lava, die amper boven het oppervlak uitsteken langs een lineaire breuk.
Wetenschappers zijn van plan dit gebied te targeten voor verdere gegevensverzameling, omdat alleen meer gegevens van LRO en verder onderzoek de mysteries van de gerimpelde maan zullen helpen oplossen.
