De Gregoriaanse kalender is de kalender die door het grootste deel van de wereld wordt gebruikt. Ook wel de "christelijke kalender" of "westerse kalender" genoemd, wordt het door bijna een handvol landen internationaal geaccepteerd als een burgerlijke kalender. De Gregoriaanse kalender werd in 1582 voornamelijk geïntroduceerd om fouten in de Juliaanse kalender op te lossen, die voornamelijk te maken hadden met schrikkeljaren.
In de Juliaanse kalender, genoemd naar Julius Caesar, had elk vierde jaar 366 dagen in plaats van 365. Romeinse astronomen berekenden dat een jaar - de tijd die de aarde nodig heeft om rond de zon te draaien - 365,25 dagen duurde. Deze methode om om het vier jaar een "schrikkeldag" toe te voegen, kwam gemiddeld uit op deze vastgestelde waarde.
Behalve dat een jaar niet 365,25 dagen duurt; het is eigenlijk een beetje korter. Dit werd pas merkbaar naarmate de eeuwen verstreken en de kalender niet meer synchroon liep met de seizoenen. Tegen de 16e eeuw na Christus merkten mensen op dat de eerste dag van de lente 10 dagen voor de beoogde 20 maart was verstreken. In feite had de geschiedenis tien keer meer een schrikkeldagjaar gebruikt dan nuttig was.
Een nieuwe manier om schrikkeljaren te bepalen
Paus Gregorius XIII onderkende de tiendaagse fout en liet een geleerde (Aloysius Lilius) een nieuw systeem bedenken dat de kalender synchroon met de seizoenen zou houden. Dit nieuwe systeem veranderde welke jaren als schrikkeljaren moeten worden beschouwd op basis van de aantallen die de jaren gelijkmatig verdelen.
Aloysius bedacht een systeem waarin elk vierde jaar een schrikkeljaar was; eeuwige deelbare 400 jaar werden echter vrijgesteld. Zo waren de jaren 2000 en 1600 bijvoorbeeld schrikkeljaren, maar niet 1900, 1800 of 1700.
Terwijl in een periode van 2000 jaar de Juliaanse kalender 500 schrikkeljaren had, heeft de Gregoriaanse kalender er slechts 485. Deze verandering was gebaseerd op een berekening dat een gemiddelde jaarlengte 365,2425 dagen is, wat redelijk dichtbij was: de moderne gemeten waarde is 365,2422 dagen, volgens NASA. Dit kleine verschil, in combinatie met de precessie van de equinoxen, komt erop neer dat de Gregoriaanse kalender een dag niet synchroon loopt na 7700 jaar. We moeten dus even wachten totdat deze discrepantie problemen veroorzaakt.
Waarom langere jaren schrikkeljaren worden genoemd
De term "schrikkeljaar" ontstond pas in de 14e eeuw. De 'sprong' verwijst naar het effect dat schrikkeldagen hebben op bepaalde datums. Neem bijvoorbeeld elke dag, zeg 9 maart: in 2014 viel het op een zondag. In 2015 was het een maandag, maar in 2016 was het woensdag. Omdat 2016 een extra dag had - 29 februari - zorgde het ervoor dat de voorbeelddatum dinsdag "oversloeg". Dit werkt voor elke datum, hoewel datums in januari en februari over een dag in het jaar na een schrikkeljaar zullen springen, b.v. 2017.
De agenda weer synchroon zetten
Dergelijke veranderingen werden destijds als controversieel beschouwd, maar lang niet zo controversieel als het plan om de kalender weer in overeenstemming te brengen met de seizoenen. Volgens de Encyclopedia Britannica had de paus alleen de bevoegdheid om de kalender van Spanje, Portugal, het Pools-Litouwse Gemenebest en het grootste deel van Italië te hervormen. In die regio's was de kalender met 10 dagen vooruitgegaan: donderdag 4 oktober 1582 (van de Juliaanse kalender), gevolgd door vrijdag 15 oktober 1582 (van de Gregoriaanse kalender).
Veel katholieke landen en koloniën volgden snel, maar verschillende protestantse landen maakten bezwaar tegen het verlies van tien dagen omdat ze geen gemeenschap met de katholieke kerk wilden aangeven. Sommige landen zouden nog geen honderd of meer jaren overschakelen. Het Britse rijk (inclusief de Amerikaanse koloniën) nam de wijziging pas in 1752 over. Japan nam uiteindelijk de Gregoriaanse kalender in 1873 en Korea in 1895 over. Veel Oost-Europese landen kozen ervoor om zich tot het begin van de 20e eeuw af te melden. Griekenland was in 1923 het laatste Europese land dat veranderde.
Tegenwoordig wordt de Gregoriaanse kalender als internationale standaard geaccepteerd, hoewel verschillende landen deze niet hebben aangenomen, waaronder Afghanistan, Ethiopië, Iran, Nepal en Saoedi-Arabië. Veel landen gebruiken de Gregoriaanse kalender naast andere kalenders en sommige gebruiken een gewijzigde Gregoriaanse kalender. Sommige orthodoxe kerken gebruiken een herziene Juliaanse kalender, waardoor ze op 7 januari in de Gregoriaanse kalender Kerstmis vieren (25 december in de Juliaanse kalender).
April Fools 'Day oorsprong
De Gregoriaanse kalender staat vaak centraal in een verhaal over de oorsprong van April Fools 'Day.
Onder de Juliaanse kalender vierde Frankrijk het nieuwe jaar tijdens de week tussen 25 maart en 1 april. Toen Frankrijk de Gregoriaanse kalender begon te gebruiken, werd de nieuwjaarsdag verschoven naar 1 januari. Een theorie suggereert dat mensen die niets van de verandering (of anders weigerde de legitimiteit ervan te erkennen) werden bespot als "de April Fools", volgens History.com. Ze werden vaak gepest en er werden grappen over gemaakt op of rond het oude nieuwe jaar. In Frankrijk nam dit de vorm aan van grappenmakers die vissen op de rug staken van degenen die de oude gewoonte vierden en de slachtoffers van de grap de naam Poisson d'Avril of April Fish opleverden.
Dit algemeen aanvaarde oorsprongsverhaal verklaart geen andere prankingtradities die aan de Gregoriaanse omschakeling voorafgingen. Verwijzingen naar "April-dwazen" zijn bijvoorbeeld te vinden in Chaucer's "The Canterbury Tales", geschreven in de 14e eeuw. En hoewel het waar is dat veel landen van de middeleeuwen op andere data het nieuwe jaar vierden - 25 maart is gewoon het meest relevant voor deze mythe - veranderden de meeste nieuwjaarsperioden terug naar 1 januari om andere redenen dan de wijziging van de Gregoriaanse kalender, en lang voor het bestaan van de kalender.
