Hubble volgt Ceres. Afbeelding tegoed: NASA / ESA Klik om te vergroten
Waarnemingen van 1 Ceres, de grootste bekende asteroïde, hebben aangetoond dat het object een 'mini-planeet' kan zijn en dat het onder het oppervlak grote hoeveelheden zuiver waterijs kan bevatten.
De waarnemingen van NASA's Hubble-ruimtetelescoop laten ook zien dat Ceres kenmerken deelt van de rotsachtige, aardse planeten zoals de aarde. Ceres 'vorm is bijna rond zoals die van de aarde, wat suggereert dat de asteroïde een' gedifferentieerd interieur 'kan hebben, met een rotsachtige binnenkern en een dunne, stoffige buitenste korst.
"Ceres is een embryonale planeet", zegt Lucy A. McFadden van het Department of Astronomy van de University of Maryland, College Park en een lid van het team dat de waarnemingen heeft gedaan. "Zwaartekrachtverstoringen van Jupiter miljarden jaren geleden voorkwamen dat Ceres meer materiaal vergaarde om een volwaardige planeet te worden."
De bevinding verschijnt op 8 september in een brief aan het tijdschrift Nature. De paper wordt geleid door Peter C. Thomas van het Center for Radiophysics and Space Research van de Cornell University in Ithaca, N.Y., en bevat ook projectleider Joel William Parker van de afdeling Space Studies van het Southwest Research Institute in Boulder, Colo.
Asteroid Ceres is ongeveer 580 mijl (930 kilometer) breed, ongeveer zo groot als Texas. Het bevindt zich met tienduizenden andere asteroïden in de belangrijkste asteroïdengordel. Gelegen tussen Mars en Jupiter, vertegenwoordigt de asteroïdengordel waarschijnlijk primitieve delen van het zonnestelsel die zich nooit hebben kunnen ophopen tot een echte planeet. Ceres omvat 25 procent van de totale massa van de asteroïdengordel. Pluto, de kleinste planeet van ons zonnestelsel, is echter 14 keer zo zwaar als Ceres.
De astronomen gebruikten Hubble's geavanceerde camera voor onderzoeken om Ceres negen uur lang te bestuderen, de tijd die de asteroïde nodig heeft om een rotatie te voltooien. Hubble maakte 267 foto's van Ceres. Op basis van die momentopnames hebben de astronomen vastgesteld dat de asteroïde een bijna rond lichaam heeft. De diameter aan de evenaar is breder dan aan de polen. Computermodellen laten zien dat een bijna rond object als Ceres een gedifferentieerd interieur heeft, met dichter materiaal in de kern en lichtere mineralen nabij het oppervlak. Alle terrestrische planeten hebben een gedifferentieerd interieur. Asteroïden die veel kleiner zijn dan Ceres, hebben dergelijke interieurs niet gevonden.
De astronomen vermoeden dat waterijs onder de asteroïdenkorst kan worden begraven omdat de dichtheid van Ceres lager is dan die van de aardkorst en omdat het oppervlak spectraal bewijs draagt van watervoerende mineralen. Ze schatten dat als Ceres voor 25 procent uit water bestond, het mogelijk meer water bevat dan al het zoete water op aarde. Het water van Ceres zou, in tegenstelling tot dat van de aarde, de vorm hebben van waterijs en zich in de mantel bevinden, die zich om de vaste kern van de asteroïde wikkelt.
Behalve dat het de grootste asteroïde was, was Ceres ook de eerste asteroïde die werd ontdekt. De Siciliaanse astronoom Vader Giuseppe Piazzi zag het object in 1801. Piazzi was op zoek naar vermoedelijke planeten in een grote opening tussen de banen van Mars en Jupiter. Naarmate meer van dergelijke objecten in dezelfde regio werden gevonden, werden ze bekend als 'asteroïden' of 'kleine planeten'.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
