Afbeelding tegoed: Hubble
De nieuwste afbeelding van de Hubble-ruimtetelescoop is van de "Little Ghost Nebula"; aka De nevel is ontstaan toen een ster als onze eigen zon de laatste stadia van zijn leven binnenging en zijn buitenste lagen de ruimte in verdreef. De gloed wordt veroorzaakt door het ultraviolette licht dat uit de ster stroomt en het omringende gas en stof opwarmt.
De Hubble-ruimtetelescoop van NASA heeft onlangs beelden verkregen van de planetaire nevel NGC 6369. Dit object is bij amateurastronomen bekend als de 'kleine spooknevel', omdat het verschijnt als een kleine, spookachtige wolk rond de zwakke, stervende centrale ster. NGC 6369 ligt in de richting van het sterrenbeeld Ophiuchus, op een afstand die wordt geschat op ongeveer 2000 tot 5000 lichtjaar van de aarde.
Wanneer een ster met een massa die lijkt op die van onze eigen zon het einde van zijn levensduur nadert, wordt hij groter en wordt hij een rode reus. Het rood-gigantische stadium eindigt wanneer de ster zijn buitenste lagen de ruimte in stuwt en een zwak gloeiende nevel produceert. Astronomen noemen zo'n object een planetaire nevel, omdat zijn ronde vorm lijkt op die van een planeet als je hem met een kleine telescoop bekijkt.
De Hubble-foto van NGC 6369, gemaakt met de Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) in februari 2002, onthult opmerkelijke details van het uitwerpproces die niet zichtbaar zijn vanaf telescopen op de grond vanwege de vervaging die wordt veroorzaakt door de aardatmosfeer.
De overgebleven stellaire kern in het centrum zendt nu een stroom ultraviolet (UV) licht naar het omringende gas. De prominente blauwgroene ring, met een diameter van bijna een lichtjaar, markeert de locatie waar het energetische UV-licht elektronen van atomen in het gas heeft ontdaan. Dit proces heet ionisatie. In het rodere gas op grotere afstanden van de ster, waar het UV-licht minder intens is, is het ionisatieproces minder ver gevorderd. Nog verder buiten het hoofdlichaam van de nevel, zijn aan het begin van het uitwerpproces zwakkere gassen te zien die verloren waren gegaan door de ster.
Het kleurenbeeld is geproduceerd door WFPC2-foto's te combineren die zijn gemaakt met filters die licht dat wordt uitgezonden door drie verschillende chemische elementen met verschillende ionisatiegraden isoleren. De donutvormige blauwgroene ring vertegenwoordigt licht van geïoniseerde zuurstofatomen die twee elektronen (blauw) hebben verloren en van waterstofatomen die hun enkele elektronen (groen) hebben verloren. Rood markeert de emissie van stikstofatomen die slechts één elektron hebben verloren.
Onze eigen zon kan een vergelijkbare nevel uitwerpen, maar niet voor nog eens 5 miljard jaar. Het gas zal bij ongeveer 15 mijl per seconde van de ster uitzetten en na ongeveer 10.000 jaar in de interstellaire ruimte verdwijnen. Daarna zal het overblijvende stellaire sintel in het centrum miljarden jaren lang geleidelijk afkoelen als een kleine witte dwergster en uiteindelijk wegknippen.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
