Op vrijdag 6 maart lanceerde SpaceX, als onderdeel van de 20e missie van Commercial Resupply Services (CRS-20) van het bedrijf, een Draak 1 capsule bestemd voor het International Space Station (ISS). De missie omvatte het transport van voorraden en materialen met betrekking tot de meer dan 250 wetenschappelijke onderzoeken die aan boord van het ISS plaatsvinden. Meer nog, het betekende een mijlpaal voor de ruimtevaartfabrikant.
De lancering vond plaats om 23.50 uur. EST (20:50 uur PST) vanaf Space Launch Complex 40 bij Cape Canaveral Air Force Station. De scheiding tussen de eerste en tweede fase vond ongeveer negen minuten later plaats. Het werd vervolgens op maandag 9 maart vastgelegd door het ISS-ruimtestation Remote Manipulator System (ook bekend als Canadarm2) en lag bij het station.
Alles bij elkaar vervoerde het CRS-20 Dragon-voertuig bijna 2000 kg (4400 lbs) naar het ISS, waarvan ongeveer 1500 kg (3300 lbs) in de capsule onder druk werd vervoerd. Dit omvat 273 kg (602 lbs) bemanningsbenodigdheden, 960 kg (2.116 lbs) wetenschappelijke experimenten, 219 kg (483 lbs) voertuighardware, 53 kg (124 lbs) apparatuur die nodig is voor toekomstige ruimtewandelingen en een kilo computer apparatuur.
Ditzelfde ruimtevaartuig zal ook terugkeren met meer dan 1800 kg (4.000 lbs) vracht na een verblijf van bijna vier weken aan boord van het ISS. Zoals opgemerkt is deze missie een mijlpaal voor SpaceX, en om een aantal redenen. Om te beginnen, de Draak betrokken ruimtevaartuig vloog ter ondersteuning van de CRS-10-missie in februari 2017 en opnieuw in december 2018 als onderdeel van de CRS-16-missie.
Daarnaast is de eerste trap booster van de Valk 9 die eerder werd gebruikt als onderdeel van de CRS-19-missie in december 2019. Het succesvol ophalen door het SpaceX-droneschip Natuurlijk hou ik nog steeds van op zee was ook de 50e terugwinning van het bedrijf. Maar bovenal was deze missie de laatste vlucht van de Draak 1, die voortaan zal worden vervangen door de verbeterde vrachtversie van de Draak 2 ruimtevaartuig.
Dit begint in 2021 als onderdeel van fase 2 van NASA's Commercial Resupply Services-programma (ook bekend als CRS2). Net als zijn voorganger zal dit programma bestaan uit NASA-contracten met ruimtevaartfabrikanten om vrachtleveringen aan het ISS te leveren. Als onderdeel van het oorspronkelijke CRS-contract kreeg SpaceX in 2008 een contract voor twaalf missies, maar kreeg het later een verlenging en werd dat aantal verhoogd tot twintig.
In januari 2016 kondigde NASA aan dat SpaceX (en zijn Valk 9 raket en Draak ruimtevaartuigen) werden geselecteerd om het ISS tot 2024 te bevoorraden als onderdeel van CRS2. In dit opzicht is de CRS-20-missie een bewijs van de vooruitgang die het bedrijf de afgelopen jaren heeft geboekt. Ze hebben niet alleen terugwinning en herbruikbaarheid tot een kunst, maar ze bereiden zich ook voor om de komende jaren aanzienlijke vooruitgang te boeken.
Onder hun CRS-contract heeft SpaceX bijgedragen aan het herstel van de binnenlandse capaciteit van de VS om vracht vanuit het ISS te leveren en terug te brengen. Met de crew-versie van de Draak 2 ruimtevaartuigen, zullen ze ook de binnenlandse lanceermogelijkheid naar de VS herstellen voor missies met bemanning. Dit betekent dat de VS niet langer afhankelijk zullen zijn van Roscosmos en haar Sojoez lanceer voertuigen en ruimtevaartuigen om astronauten vanuit het ISS te sturen en terug te sturen.
De lancering, retrieval, missiehoogtepunten en missiegerelateerde interviews waren allemaal het onderwerp van livevideo's van NASA, SpaceX en NASASpaceFlight (hierboven en hieronder). Zorg ervoor dat je ze bekijkt!
