Halverwege de jaren zestig, voordat enige Apollo-hardware met een bemanning had gevlogen, keek NASA vooruit en plande de volgende grote programma's. Hoe kom je tenslotte boven op een man op de maan? Omdat NASA niet helemaal opnieuw wilde beginnen, richtte het zich op mogelijke missies die de hardware en software zouden gebruiken die voor het Apollo-programma zijn ontwikkeld. Een missie die binnen deze parameters paste, was een bemande flyby van onze kosmische tweeling Venus.
Als een van onze naburige planeten was een missie naar Venus logisch; samen met Mars is het de gemakkelijkste planeet om te bereiken. Venus was destijds ook een mysterie. In 1962 werd het Mariner 2-ruimtevaartuig de eerste interplanetaire sonde. Het vloog door Venus, verzamelde gegevens over de temperatuur en de atmosferische samenstelling voordat het naar een grote heliocentrische baan vloog. Maar er was meer te leren, waardoor het een bestemming is die het bezoeken waard is.
Maar afgezien van relatief praktisch te zijn met een groot potentieel voor wetenschappelijke terugkeer, zou een bemande missie naar Venus bewijzen dat het ruimtevaartuig en de astronauten van NASA de uitdagingen van een interplanetaire vlucht van lange duur aankonden. Kortom, het zou NASA iets spannends opleveren.
Het missievoorstel werd begin 1967 gepubliceerd. Het verruimde het Apollo-ruimtevaartuig met extra modules, nam vervolgens het basisplan van een Apollo-missie en richtte het op Venus in plaats van op de maan.
De bemanning zou in november 1973 op een Saturn V-raket lanceren, een jaar van minimale zonneactiviteit. Ze zouden de baan bereiken in dezelfde Command and Service Modules (CSM) die Apollo naar de maan brachten. Net als bij Apollo zou de CSM de belangrijkste navigatie en controle voor de missie bieden.
Apollo-missies gingen naar de maan en lieten de bemanning zich omdraaien in de CSM om de LM uit de lanceerhuls te trekken. Tijdens de missie naar Venus zou de bemanning hetzelfde doen, maar in plaats van een LM zouden ze de Environmental Service Module (ESM) aanmeren en extraheren. Deze grotere module zou levenslange ondersteuning en omgevingscontrole bieden en zou dienen als de belangrijkste experimenteerplek.
Met deze twee stukken gekoppeld, zou het bovenste S-IVB-podium van Saturnus V het ruimtevaartuig naar Venus voortstuwen. Zodra de brandstofopslag was opgebruikt, zou de bemanning de S-IVB hergebruiken tot een extra bewoonbare module. Met behulp van voorraden die in het ESM waren opgeslagen, veranderden ze het raketpodium in hun primaire woon- en recreatieruimte. Aan de buitenkant zou een reeks zonnepanelen tijdens de missie elk stuk van het ruimtevaartuig van stroom voorzien.
De bemanning bracht 123 dagen door met reizen naar Venus. Elke dag zou tien uur aan de wetenschap worden besteed, voornamelijk waarnemingen van het zonnestelsel en daarbuiten met een telescoop in het ESM. UV-, röntgen- en infraroodmetingen kunnen een completer beeld geven van onze uithoek van het universum. De rest van de dag werd besteed aan slapen, eten, sporten en ontspannen - een volle twee uur van elke dag was gewijd aan ongestructureerde vrije tijd, een primeur voor astronauten.
Net als Mariner 2 voor hen, zou de bemanning door Venus vliegen in plaats van in een baan om de aarde te gaan. Ze zouden slechts 45 minuten de tijd hebben om optische waarnemingen te doen en sondes in te zetten die in realtime gegevens over de Venusiaanse atmosfeer zouden terugsturen.
Na de flyby zwaaide het ruimtevaartuig rond Venus en begon zijn 273-daagse reis terug naar de aarde. Net als bij een Apollo-maanmissie, zou de bemanning teruggaan naar de Command Module voordat ze weer iets zouden meenemen dat naar de aarde moest terugkeren. Ze zouden de S-IVB, de ESM en de servicemodule overboord gooien, de CM op batterijvoeding zetten en door de atmosfeer duiken. Rond 1 december 1974 zouden ze ergens in de Stille Oceaan neerstorten.
Hoewel het voorstel tot in detail was uitgewerkt, was het eerder een gedachte-experiment dan iets dat NASA serieus overwoog. Niettemin zou technologie uit het Apollo-tijdperk de missie hebben beheerd.
Bron: NASA Manned Venus Flyby Study
