Bijna vier jaar geleden deed een groep astronomen die bekend staat als de Galaxy Zoo een zeer opwindende ontdekking - een die ze 'Hanny’s Voorwerp' noemden. Hoewel de actie honderdduizend jaar geleden plaatsvond en ergens in de buurt van 700 miljoen lichtjaar van ons vandaan, brandde eens een quasar helderder dan zijn naburige sterrenstelsel. Terwijl de getijstroom van de massieve spiraal IC 2497 een gasrijk dwergstelsel vernietigde, ontstak de ongelooflijke uitstorting van ultraviolette en röntgenstraling in combinatie met de quasar de gassen tot licht ... maar wat is het precies? De Hubble-ruimtetelescoop draaide zijn oog in de richting van Leo Minor om erachter te komen ...
Volgens het persbericht van de American Astronomical Society: “Een van de vreemdste ruimtevoorwerpen die ooit is gezien, wordt onder de loep genomen door het indringende zicht van de NASA / ESA Hubble-ruimtetelescoop. Een mysterieuze, gloeiende groene klodder gas zweeft in de ruimte nabij een spiraalstelsel. Hubble ontdekte delicate filamenten van gas en een zak jonge sterrenhopen in het gigantische object, zo groot als de Melkweg. De Hubble-onthullingen zijn de laatste vondsten in een voortdurend onderzoek van Hannyrquote s Voorwerp. Het is genoemd naar Hanny van Arkel, de Nederlandse onderwijzeres die in 2007 de spookachtige structuur ontdekte tijdens haar deelname aan het online Galaxy Zoo-project. Galaxy Zoo roept het publiek op om te helpen bij het classificeren van meer dan een miljoen sterrenstelsels die zijn gecatalogiseerd in de Sloan Digital Sky Survey. Het project is uitgebreid met Galaxy Zoo: Hubble, waarin het publiek wordt gevraagd tienduizenden sterrenstelsels in diepe beelden te beoordelen vanuit de Hubble-ruimtetelescoop. ” In het scherpste beeld tot nu toe van Hanny's Voorwerp, hebben Hubble's Wide Field Camera 3 en Advanced Camera for Surveys de geboorte van sterren blootgelegd in een gebied van het groene object dat naar het spiraalstelsel IC 2497 is gericht - een helder, energetisch object dat wordt aangedreven door een zwart gat .
Deze Hubble-weergave onthult nieuwe details in kleurrijke helderheid - zoals een gebied met sterrenhopen waarvan de leden slechts een paar miljoen jaar oud zijn ... en het chemisch geladen geeloranje gebied aan het puntje van de Melkweg ter grootte van Hanny's Voorwerp. De afbeelding is gemaakt door gegevens van de Advanced Camera for Surveys (ACS) en de Wide Field Camera 3 (WFC3) aan boord van Hubble te combineren met gegevens van de WIYN-telescoop in Kitt Peak, Arizona, VS. De ACS-blootstellingen zijn gemaakt op 12 april 2010; de WFC3-gegevens, 4 april 2010.
"De sterrenhopen zijn gelokaliseerd en zijn beperkt tot een gebied dat meer dan een paar duizend lichtjaar breed is", legt astronoom William Keel van de Universiteit van Alabama in Tuscaloosa, leider van de Hubble-studie, uit. 'De regio produceert mogelijk al miljoenen jaren sterren. Ze zijn zo zwak dat ze eerder verloren zijn gegaan in het schitterende licht van het omringende gas. '
In het persbericht wordt verder vermeld dat recente röntgenobservaties hebben onthuld waarom Hanny's Voorwerp het spreekwoordelijke oog van astronomen trok. De onstuimige kern van de melkweg produceerde een quasar, een krachtig lichtbaken aangedreven door een zwart gat. De quasar schoot een brede lichtstraal in de richting van Hanny's Voorwerp, verlichtte de gaswolk en maakte het een vreemde ruimte. De felgroene kleur is afkomstig van gloeiende zuurstof. "We hebben de quasar net gemist, omdat deze niet meer dan 200.000 jaar geleden is uitgeschakeld, dus wat we zien is de nagloeiing van de quasar", zegt Keel. "Dit houdt in dat het aan en uit kan flikkeren, wat typerend is voor quasars, maar we hebben nog nooit zo'n dramatische verandering zo snel zien gebeuren."
De uitbarsting van de quasar heeft mogelijk ook een schaduw op de klodder geworpen. Deze functie wekt de illusie van een gapend gat van ongeveer 20.000 lichtjaar breed in Hanny's Voorwerp. Hubble vertoont scherpe randen rond de schijnbare opening, wat suggereert dat een object in de buurt van de quasar mogelijk een deel van het licht heeft geblokkeerd en een schaduw op Hanny's Voorwerp heeft geprojecteerd. Dit fenomeen is vergelijkbaar met een vlieg op een filmprojectorlens die een schaduw werpt op een filmscherm. (Of je kleine broertje Tom maakt een eendgezicht met zijn hand terwijl je moeder niet kijkt.) Uit radiostudies is gebleken dat Hanny's Voorwerp niet alleen een gaswolk van een eiland is die in de ruimte zweeft, in afwachting van een tour van drie uur. De gloeiende klodder maakt deel uit van een lang, kronkelend touw van gas of getijdenstaart, ongeveer 300.000 lichtjaar lang dat zich rond de melkweg wikkelt. Het enige optisch zichtbare deel van het touw is Hanny's Voorwerp. Het verlichte object is zo groot dat het zich uitstrekt van 44.000 lichtjaar tot 136.000 lichtjaar vanaf de kern van de melkweg. De quasar, de uitstroom van gas die de geboorte van de ster veroorzaakte, en de lange, gasvormige getijdenstaart wijzen op een ruw leven voor IC 2497.
"Het bewijs suggereert dat IC 2497 ongeveer een miljard jaar geleden met een ander sterrenstelsel is opgegaan", legt Keel uit. "De Hubble-afbeeldingen laten tot in het kleinste detail zien dat de spiraalarmen gedraaid zijn, dus de melkweg is niet helemaal tot rust gekomen." In het scenario van Keel verdreef de fusie de lange stroom van gas uit de melkweg en stroomde gas en sterren naar het centrum, dat het zwarte gat voedde. Het gezwollen zwarte gat dreef vervolgens de quasar aan, die twee lichtkegels lanceerde. Een lichtstraal verlichtte een deel van de getijdenstaart, nu Hanny’s Voorwerp genoemd. " zegt Keel. "Ongeveer een miljoen jaar geleden produceerden schokgolven gloeiend gas in de buurt van de kern van de melkweg en bliezen het naar buiten. Het gloeiende gas is alleen te zien in Hubble-afbeeldingen en spectra. De uitbarsting heeft mogelijk de stervorming in Hanny’s Voorwerp veroorzaakt. Minder dan 200.000 jaar geleden daalde de quasar 100 keer of meer in helderheid, waardoor een gewoon ogende kern achterbleef.
Nieuwe afbeeldingen van de stoffige kern van de melkweg van Hubble's Space Telescope Imaging Spectrograph tonen een uitdijende gasbel die uit één kant van de kern wordt geblazen, misschien een bewijs van de laatste snikken van de sputterende quasar. De uitdijende gasring is nog te klein om op de grond te zien met telescopen. 'Deze quasar is mogelijk al een paar miljoen jaar actief, wat misschien aangeeft dat quasars aan en uit knipperen op tijdschalen van miljoenen jaren, en niet de 100 miljoen jaar die de theorie had gesuggereerd', zegt Keel. Hij voegde eraan toe dat de quasar weer zou kunnen oplichten als er meer materiaal rond het zwarte gat wordt gedumpt.
Fascinerend bewijs dat de oorspronkelijke uitleg van het team bevestigt ... Go Zoo!
Credits: NASA, ESA, William Keel -University of Alabama, Tuscaloosa, het Galaxy Zoo-team en STScI-persberichten.
