Eerder deze week hadden we een verhaal over oude gegevens van de Apollo-missies die mogelijk verloren zouden kunnen gaan als een "antieke" computer uit de jaren 60 niet kan worden gerenoveerd. Enkele van de allereerste close-upbeelden van het maanlandschap hebben een nieuw leven gekregen en zijn vergelijkbaar met de beelden die worden gemaakt door de hedendaagse high-definition camera's. NASA en enkele bedrijfsleiders in de particuliere ruimte hebben een kwart miljoen dollar uitgegeven aan het redden van de historische foto's van vroege NASA maanrobotsondes en hebben ze hersteld in een verlaten McDonald's. Het eerste refurbished beeld werd donderdag vrijgegeven, een 42 jaar oud klassiek beeld van de maan met de aarde op de achtergrond.
In 1966 en 1967 stuurde NASA vijf Lunar Orbiter-missies om het oppervlak van de maan te fotograferen om zich voor te bereiden op de Apollo-missies om mensen op het maanoppervlak te landen. Gegevens werden geregistreerd op grote magnetische banden en overgebracht naar fotografische film voor wetenschappelijke analyse. Toen deze beelden voor het eerst uit de maanbaan werden gehaald, was slechts een deel van hun werkelijke resolutie beschikbaar vanwege de beperkte beschikbare technologie. Er was een speciale machine nodig om alleen de beelden te bekijken.
Aanvankelijk waren de maanfoto's de hit van de jaren zestig. De foto die donderdag werd vrijgegeven, was de eerste van de aarde van grote afstand, totdat hij werd overtroffen door Apollo 8-astronauten, de eerste die om de maan cirkelden. En een close-up van de maan uit 1966 werd door sommige media geprezen als het 'beeld van de eeuw'.
Na de Apollo-missies, met alle afbeeldingen die door de astronauten waren gemaakt, werden de Lunar Orbiter-afbeeldingen in wezen vergeten. De banden met de afbeeldingen zijn opgeslagen. De gespecialiseerde machines werden gratis aangeboden aan iedereen die ze zou wegslepen.
Nancy Evans, mede-oprichter van het NASA Planetary Data System (PDS) nam een paar machines om ervoor te zorgen dat de gegevens van de Lunar Orbiters niet verloren gingen. In de jaren tachtig werkte Evans een tijd aan het digitaliseren van de afbeeldingen, maar toen de financiering opdroogde, zaten de schijven de komende decennia in een schuur in Sun Valley, CA.
In 2007 probeerde Nancy Evans iemand te vinden om de ritten te maken. Dennis Wingo, een particuliere ondernemer in de ruimte, hoorde hiervan en nam contact op met Keith Cowing van NASA Watch. Wingo en Cowing hebben vervolgens de schijven en geluidsbanden verkregen. Ze namen een gesloten McDonald's over in het Ames Research Center van de NASA in Moffett Field, Californië, en repareerden een werkende machine om de banden te lezen, gebruikt in combinatie met de software van vandaag.
Toekomstige afbeeldingen worden openbaar gemaakt wanneer ze volledig zijn verwerkt en gekalibreerd. De bedoeling van dit project is om, waar mogelijk, een zo breed mogelijke verspreiding en openbaar gebruik van deze beelden te vergemakkelijken.
'Dit is een ongelooflijk beeld', zei Wingo. "In termen van onbewerkte resolutie is er geen missie geweest die sinds of zelfs vandaag is gevlogen die zo goed is."
Met één foto naar beneden zijn er nog 1.983 te gaan als de machine het volhoudt, zei Wingo.
Deze foto's zullen enig nut hebben, zei Cowing. Wanneer NASA in het voorjaar de Lunar Reconnaissance Orbiter lanceert, kan het ruimteagentschap gedetailleerde hoge-resolutiebeelden van 1966 tot 2009 vergelijken en zien welke veranderingen zich in 43 jaar hebben voorgedaan, zei hij.
'Wat dit je geeft, is letterlijk voor en na foto's', zei Cowing. 'Dit is een soort tijdmachine.'
Zie NASA's Lunar Orbiter Image Recovery Project en MoonViews.com voor meer informatie. Hier zijn enkele Apollo 13-foto's.
Bronnen: NASA Watch, AP, NASA
