Illustraties van Boeing's CST-100 Starliner (links) en SpaceX's Crew Dragon-capsules in een baan om de aarde.
(Afbeelding: © Boeing / SpaceX)
Boeing vecht terug tegen een recent rapport over NASA's Commercial Crew Program van het Office of Inspector General (OIG) van de dienst.
NASA moedigt de ontwikkeling van privé-astronautentaxi's al bijna tien jaar aan via Commercial Crew, met als doel de afhankelijkheid van de Verenigde Staten van Russische Sojoez-voertuigen voor bemande missies van en naar het International Space Station (ISS). Die afhankelijkheid is totaal sinds NASA in juli 2011 haar ruimteveervloot aan de grond zette.
Boeing en SpaceX kwamen in september 2014 naar voren als de grote winnaars van de Commercial Crew en scoorden momenteel contracten ter waarde van respectievelijk $ 4,3 miljard en $ 2,5 miljard om voertuigen aan de gang te krijgen en zes missies per stuk van en naar het ISS te vliegen. Beide bedrijven ontwikkelen capsules; Boeing's heet de CST-100 Starliner, en SpaceX's is Crew Dragon.
In 2014 zeiden NASA-functionarissen dat ze hoopten dat in 2017 ten minste één van de capsules operationeel zou zijn. Dat is natuurlijk niet gebeurd. De 53 pagina's OIG-rapport, die vorige week uitkwam, onderzocht vertragingen in de planning en andere problemen, en diende als een brede audit van het Commercial Crew Program.
Het rapport schatte dat NASA zal eindigen ongeveer $ 90 miljoen per stoel betalen om astronauten van en naar het ISS aan boord van Starliner te vliegen, vergeleken met slechts $ 55 miljoen per stoel op Crew Dragon. (Ter referentie: een stoel op de driepersoons Sojoez kost NASA momenteel ongeveer $ 85 miljoen.)
Boeing zei dat het cijfer van $ 90 miljoen te hoog is, en het bedrijf was ook niet akkoord met enkele andere bevindingen van het rapport.
"We zijn het sterk oneens met de conclusies van het rapport over de prijsstelling en gereedheid van de CST-100 Starliner, en we zijn het de ruimtevaartgemeenschap en het Amerikaanse publiek verschuldigd om de feiten te delen die de inspecteur-generaal heeft gemist", Jim Chilton, vice-president en general manager van Boeing Space en lanceren, zei in een verklaring.
"Elk lid van het Boeing-team heeft een persoonlijk belang bij de veiligheid, kwaliteit en integriteit van wat we onze klanten bieden, en sinds dag 1 heeft het Starliner-team dit programma benaderd met de toewijding om een voertuig te ontwerpen, ontwikkelen en lanceren dat we en NASA kan trots op zijn, 'voegde hij eraan toe.
De woorden van Chilton maken deel uit van een verklaring van bijna 1.100 woorden die Boeing gisteren (18 november) heeft vrijgegeven. In de verklaring betoogden bedrijfsvertegenwoordigers dat de prijs per stoel van Starliner eigenlijk lager is dan de schatting van de OIG, omdat NASA ook veel vracht aan boord van de capsule zal vliegen. (Zowel Starliner als Crew Dragon bieden plaats aan zeven astronauten, maar er wordt verwacht dat er slechts vier mensen vliegen per gecontracteerde Commercial Crew-missie.)
De verklaring van Boeing verdedigde ook het grotere Commercial Crew-contract van het bedrijf. De hogere onderscheiding is logisch, schreef Boeing, aangezien Starliner 'vanaf nul' werd ontwikkeld, terwijl SpaceX technologie gebruikte uit de robotvrachtcapsule van het bedrijf, die sinds 2012 ISS-bevoorradingsmissies uitvoert onder een ander NASA-contract.
Deze argumenten weerspiegelen de punten die woordvoerders van Boeing eind vorige week aan Space.com en andere verkooppunten maakten, toen de eerste reeks verhalen over het OIG-rapport omhoog ging. Maar de sterke woorden van Chilton zijn nieuw, evenals het plaatsen van een gedetailleerd antwoord op de website van het bedrijf.
Zowel Starliner als Crew Dragon bevinden zich in het thuisgedeelte van ontwikkeling. De capsule van SpaceX is al een keer, zonder week, naar het ISS gevlogen Demo-1 missie afgelopen maart. Het bedrijf bereidt zich momenteel voor op een cruciale "in-flight abort" -test (IFA), die het vermogen van Crew Dragon zal bewijzen om astronauten weg te houden van gevaar in geval van een lanceringsnoodsituatie. Als alles goed gaat met de IFA, zal SpaceX duidelijk zijn om begin volgend jaar een bemande demonstratievlucht naar het baanlaboratorium te lanceren, met gecontracteerde missies die ergens daarna beginnen.
Ondertussen is Boeing van plan om op 17 december zijn onbemande ISS-demonstratievlucht te lanceren. Als die missie volgens plan verloopt, 'zijn we goed gepositioneerd om onze eerste bemanning begin 2020 te vliegen', zeiden vertegenwoordigers van het bedrijf gisteren in een verklaring.
- SpaceX's Crew Dragon Abort System Aces Ground Test voor de grote lancering
- 'Pad Abort'-succes houdt Boeing's Starliner op schema voor lancering in december
- Boeing wordt gelanceerd door SpaceX en Boeing start pas in de zomer van 2020: Report
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
