Luchtademende raketmotor. Moeten we nog meer zeggen?
De technologie, die rechtstreeks uit een sciencefictionfilm klinkt, heeft genoeg realiteit voor de regering van het Verenigd Koninkrijk om in fasen $ 90,62 miljoen (£ 60 miljoen) aan te bieden aan een bedrijf dat de motor wil ontwikkelen.
Het geld gaat naar Reaction Engines in Oxfordshire, die we eerder in Space Magazine hebben gezien. Ze ontwikkelen ook een niet-bestuurd en herbruikbaar ruimtevaartuig genaamd Skylon, dat bedoeld is voor een lage baan om de aarde nadat het de planeet heeft verlaten vanaf een conventionele landingsbaan.
Skylon is nog niet klaar voor de vlucht, maar tot dusver is het project geslaagd voor een technische beoordeling van het Britse ruimtevaartagentschap. Indien voltooid, zegt de UK Space Agency dat Skylon slechts een van de vele voertuigen is die deze motor, die Sabre wordt genoemd, zou kunnen gebruiken.
"De unieke motor is ontworpen om de zuurstof die nodig is voor een vlucht met een lage atmosfeer uit de lucht zelf te halen, wat de weg vrijmaakt voor een nieuwe generatie ruimtevliegtuigen die lichter, herbruikbaarder zouden zijn en die zouden kunnen opstijgen en starten vanaf conventionele landingsbanen op luchthavens," bureau vermeld.
Het geld, aldus Alan Bond, oprichter van Reaction Engines, zal "de volgende fase in de ontwikkeling van zijn motor- en warmtemanagementtechnologie" financieren. Meer specifiek is dit waar het bedrijf van plan is om de fondsen te gebruiken voor:
- Motor technisch ontwerpwerk;
- Verbetering van lichtgewicht technologie en fabricage van warmtewisselaars;
- Het uitvoeren van windtunnel- en vluchttesten van motoronderdelen;
- Het doen van een “gronddemonstratie” van de motor.
Als alles op schema blijft, verwacht Reaction Engines dat in 2017 een Sabre-prototype gereed zal zijn, met vluchttests die in 2020 beginnen.
Het belangrijkste doel van Sabre is het gebruik van hete lucht die de motor binnendringt om de benodigde zuurstof voor de werkzaamheden te verkrijgen, in plaats van het gas afzonderlijk aan boord te vervoeren. De motor moet op 26.000 voet hoogte overschakelen naar een "raketmodus".
"Dit voordeel stelt een ruimtevliegtuig in staat om vanaf het begin lichter te vliegen en een enkele sprong naar de ruimte te maken, in plaats van drijfgasfasen te gebruiken en te dumpen - zoals het geval is met de huidige vervangbare raketten," verklaarde de UK Space Agency.
Reaction Engines belooft dat Skylon "betrouwbare toegang tot de ruimte" zou geven door een laadvermogen tot 15 ton te vervoeren, maar tegen slechts 2% van de kosten van meer conventionele lanceervoertuigen - namelijk raketten. Het valt nog te bezien of ze dat kostendoel zullen halen, maar de financiering is niettemin welkom nieuws voor het bedrijf.
Bron: UK Space Agency
