Venus is een van de planeten die zichtbaar is met het blote oog. Na de maan en de zon is Venus zelfs het helderste object aan de hemel - het is waarschijnlijk dat oude mensen duizenden jaren geleden ervan wisten.
Je kunt niet echt praten over de ontdekking van Venus, maar historici weten wel wanneer waarnemingen van Venus voor het eerst zijn opgeschreven. In feite is een van de oudste bewaard gebleven astronomische documenten een Babylonische tekst die in 1600 voor Christus over Venus spreekt. Het bevat een 21-jarig record van de verschijningen van Venus. Venus speelde een rol in de mythologie van veel oude volkeren, waaronder de Maya's en de Grieken.
De eerste persoon die een telescoop op Venus richtte, was Galileo Galilei in 1610. Zelfs met zijn ruwe telescoop realiseerde Galileo zich dat Venus fasen als de maan doorloopt. Deze waarnemingen ondersteunden de Copernicaanse visie dat de planeten om de zon draaiden en niet om de aarde, zoals eerder werd aangenomen.
Astronomen voorspelden dat Venus over het oppervlak van de zon zou gaan. De eerste keer dat dit werd waargenomen was op 4 december 1639, en latere transits hielpen astronomen om te ontdekken dat Venus een atmosfeer heeft, en hielpen de afstand van de aarde tot de zon met grote nauwkeurigheid te berekenen. De laatste doorvoer van Venus vond plaats in 2004 en de volgende zal plaatsvinden in 2012.
Hoewel het oppervlak van Venus door dikke wolken wordt verduisterd, werden radarsignalen in 1961 weerkaatst op het oppervlak van de planeet. Hierdoor konden astronomen de straal nauwkeurig berekenen en de rotatiesnelheid meten. Ze ontdekten ook dat de rotatieas bijna nul is.
Het eerste ruimtevaartuig dat Venus daadwerkelijk bezocht, was NASA's Mariner 2, die in 1962 langs Venus vloog. Meer recentelijk bezocht NASA's Magellan-ruimtevaartuig Venus en bracht het uitgebreid in kaart met radar. De Venus Express van ESA arriveerde in mei 2006 bij Venus.
Het zal je misschien verbazen dat het Russische ruimtevaartuig daadwerkelijk op het oppervlak van Venus is geland. Hoewel er verschillende mislukte pogingen waren, was Venera 7 het eerste ruimtevaartuig dat daadwerkelijk op het oppervlak van Venus landde en overleefde; hoewel het slechts ongeveer 35 minuten kon uitzenden.
Het is dus moeilijk te zeggen wie Venus heeft ontdekt. De eerste holbewoner die in de vroege avond naar buiten stapte, zou de heldere Venus hebben opgemerkt. Maar sinds de ontdekking van de telescoop en het begin van het ruimtetijdperk hebben wetenschappers Venus echt kunnen ontdekken.
Hier zijn artikelen over twee planeten in het zonnestelsel die de afgelopen tijd daadwerkelijk zijn ontdekt. Hier is een artikel over de ontdekking van Uranus en hier is een artikel over de ontdekking van Neptunus.
Wilt u meer informatie over Venus? Hier is een link naar Hubblesite's nieuwsberichten over Venus, en hier is NASA's zonnestelselverkenningsgids voor Venus.
We hebben ook een hele aflevering van Astronomy Cast opgenomen, die gaat over de planeet Venus. Beluister het hier, Aflevering 50: Venus.
Referenties:
NASA: Transit of Venus
NASA Zonnestelselverkenning: Venus
