Maanschaduwen op de ringen van Saturnus voorspellen de equinox van de planeet, wanneer de zon precies wordt uitgelijnd met de evenaar en de ringen van de planeet - en dan naar het noorden verschuift vanaf het zuidelijk halfrond, waardoor de noordelijke lente een kickstart krijgt.
NASA's Cassini-ruimtevaartuig heeft voor het eerst de veelbetekenende maanschaduwen vastgelegd - een soort van groundhogs op aarde.
De afbeelding hierboven is een still uit een film, van Cassini's uurlange observatie van de schaduw van de kleine maan Epimetheus.
Net als de aarde en de meeste andere planeten is de draaias van Saturnus gekanteld ten opzichte van de beweging rond de zon. Dus de zon, gezien vanaf Saturnus, fietst van het zuidelijk halfrond naar het noorden en weer terug. Een volledig overzicht van seizoensveranderingen op Saturnus en zijn ringen en manen duurt een Saturniaans jaar, gelijk aan 29,5 aardse jaren. Dus, ongeveer elke 15 aardse jaren, of half Saturnusjaar, gaat de zon door het vlak dat de ringen van de planeet bevat.
Gedurende deze tijden vallen de schaduwen van de ringen van de planeet in het equatoriale gebied op de planeet. En de schaduwen van de manen van Saturnus buiten de ringen, vooral degenen waarvan de banen schuin staan ten opzichte van de evenaar, beginnen de ringen van de planeet te snijden. Wanneer dit gebeurt, is de equinoxperiode in wezen begonnen, en eventuele verticale uitsteeksels binnen de ringen, inclusief kleine ingebedde manen en smalle verticale vervormingen in de ringen, zullen ook schaduwen op de ringen werpen. Precies op het moment van de equinox worden de schaduwen van de ringen op de planeet beperkt tot een dunne lijn rond de evenaar van Saturnus en worden de ringen zelf donker en worden ze alleen aan hun rand verlicht. De volgende nachtevening op Saturnus, wanneer de zon van zuid naar noord gaat, is 11 augustus 2009.
Vanwege deze unieke verlichtingsomstandigheden hebben Cassini-beeldwetenschappers ernaar verlangd de planeet en zijn ringen rond de equinox te observeren. Cassini's eerste uitgebreide missie, die op 1 juli 2008 begon, was bedoeld om gedurende deze tijd observaties te verzamelen. Vandaar de naam: Cassini Equinox Mission.
Meer dan alleen mooie plaatjes, de waarnemingen konden afwijkingen over de ringen van een perfect platte wafelachtige schijf onthullen. Het ringsysteem van Saturnus is breed en beslaat honderdduizenden kilometers of kilometers. Maar de belangrijkste binnenringen (A, B en C genoemd) zijn misschien maar 10 meter dik en ze zijn soms aan het zicht onttrokken in dikkere buitenringen.
"We hopen dat dergelijke beelden ons zullen helpen bij het meten van verticale vervormingen in de A- en B-ringen", zegt John Weiss, medewerker van een beeldteam van het Space Science Institute in Boulder, Colorado. "Omdat we weten hoe groot de manen zijn en waar ze zich in hun banen rond Saturnus bevinden wanneer ze deze schaduwen werpen, hebben we alle informatie die we nodig hebben om een substantiële verticale structuur af te leiden die mogelijk aanwezig is."
Op 8 januari was Epimetheus, een kleine maan met een diameter van 113 kilometer (70 mijl), de eerste waargenomen maan die een schaduw wierp op de buitenrand van de A-ring. Volgende Pan, 30 kilometer (20 mijl) breed en in een baan om de ringen, werd op 12 februari betrapt op het werpen van een schaduw op de A-ring. Uiteindelijk zullen meer manen schaduwen op de ringen werpen en zullen alle schaduwen langer worden naarmate de exacte equinox nadert .
Bron: Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS)
