In de afgelopen 20 jaar hebben astronomen enkele duizenden planeten ontdekt die in een baan om andere sterren draaien. Stel dat SETI-onderzoekers (Search for Extraterrestrial Intelligence) erin slagen een bericht te vinden van een verre exoplaneet. Hoeveel informatie kunnen we hopen te ontvangen of te verzenden? Kunnen we hopen de betekenis ervan te ontcijferen? Kunnen mensen interstellaire boodschappen samenstellen die begrijpelijk zijn voor buitenaardse geesten?
Dergelijke zorgen waren het onderwerp van een tweedaagse academische conferentie over interstellaire berichten die werd gehouden in het SETI Institute in Mountain View, Californië; ‘Communiceren over de hele kosmos’. De conferentie trok 17 sprekers uit een breed scala aan disciplines, waaronder taalkunde, antropologie, archeologie, wiskunde, cognitieve wetenschappen, filosofie, radioastronomie en kunst. Dit artikel is het eerste van een reeks afleveringen over de conferentie. Vandaag onderzoeken we de manieren waarop onze samenleving al berichten stuurt naar buitenaardse beschavingen, zowel per ongeluk als met opzet.
Het verzenden van radioberichten over grote interstellaire afstanden is mogelijk met de huidige technologie. Volgens radio-astronoom SETI Institute Seth Shostak, die op de conferentie presenteerde, signaleren we al - per ongeluk - voortdurend onze aanwezigheid aan buitenaardse astronomen die mogelijk in onze buurt van de melkweg bestaan. Sommige radiosignalen voor huishoudelijk gebruik lekken de ruimte in. De krachtigste zijn afkomstig van radars die worden gebruikt voor militaire doeleinden, luchtverkeersleiding en weersvoorspellingen. Omdat deze radars over brede delen van de lucht zwaaien, gaan hun signalen in vele richtingen de ruimte in.
Met radiotelescopen die niet gevoeliger zijn dan die van astronomen op aarde tegenwoordig, konden buitenaardse wezens met een afstand van tientallen lichtjaren ze detecteren en ontdekken dat ze kunstmatig waren. De Arecibo-radartelescoop in Puerto Rico is speciaal ontworpen om een smalle bundel radiogolven de ruimte in te sturen, meestal om ze tegen hemellichamen te laten stuiteren en meer te weten te komen over hun oppervlak. Voor een ontvanger binnen zijn straal, zou het honderden lichtjaren verwijderd kunnen worden.
FM-radio- en televisie-uitzendingen lekken ook de ruimte in, maar ze zijn zwakker en konden met de huidige menselijke technologie niet meer dan ongeveer een tiende van een lichtjaar verwijderd worden. Dit is een stuk minder dan de afstand tot de dichtstbijzijnde ster. De omvang en gevoeligheid van radiotelescopen vordert snel. Een buitenaardse beschaving die slechts een paar eeuwen geavanceerder is dan wij in radiotechnologie, zou zelfs deze zwakke signalen over grote afstanden in de melkweg kunnen detecteren. Naarmate onze signalen zich met de snelheid van het licht naar buiten verspreiden, zullen ze steeds grotere aantallen sterren en planeten bereiken, die allemaal de thuisbasis kunnen zijn van ETI. Als ze er echt zijn, zullen ze ons waarschijnlijk uiteindelijk vinden.
Mensen zijn al verrassend lang gefascineerd door het formuleren van boodschappen voor buitenaardse wezens. Achttiende- en negentiende-eeuwse wetenschappers stelden voorstellen op om enorme vuurkorven of beplantingen te maken in de vorm van geometrische figuren waarvan ze hoopten dat ze zichtbaar zouden zijn in de telescopen van de bewoners van naburige werelden. In de begindagen van de radio werd geprobeerd contact te leggen met Mars en Venus.
Naarmate de vooruitzichten voor intelligent leven binnen het zonnestelsel afnamen, richtte de aandacht zich op de sterren. In de vroege jaren 70 waren de eerste twee ruimtevaartuigen die aan de aantrekkingskracht van de zon ontsnapten, Pioneer 10 en 11, elk voorzien van een gegraveerde plaquette die ontworpen was om buitenaardse wezens te vertellen waar de aarde is en hoe de mens eruit ziet. Voyager 1 en 2 droegen een meer ambitieuze boodschap van beelden en geluiden gecodeerd op een grammofoonplaat. Zowel de Pioneer-platen als de Voyager-records zijn ontworpen door teams onder leiding van astronomen Carl Sagan en Frank Drake, beide SETI-pioniers. In 1974 zond de krachtige Arecibo-radiotelescoop een korte boodschap van 3 minuten naar een sterrenhoop op 21.000 lichtjaar afstand als onderdeel van een inwijdingsceremonie voor een grote upgrade. De binair gecodeerde boodschap was een afbeelding, inclusief een stokfiguur van een mens, ons zonnestelsel en enkele chemicaliën die belangrijk zijn voor het aardse leven. Het verre doel werd gekozen simpelweg omdat het ten tijde van de ceremonie boven het hoofd lag.
Klara Anna Capova, cultureel antropoloog en conferentiespreker, zei dat de afgelopen jaren het berichtenverkeer naar buitenaardse wezens voorbij de wetenschap is gegaan en een commerciële onderneming is geworden. In 1999 en 2003 verzocht een particulier bedrijf om inhoud van het grote publiek en zond deze ‘Cosmic Call’ -berichten naar verschillende nabije zonachtige sterren van de 70 meter lange radiotelescoop van het Evpatoria Deep Space Center op de Krim, Oekraïne.
In 2009 zond een ander privébedrijf 25.000 berichten, verzameld via een website, naar de rode dwergster Gliese 581, 20 lichtjaar verderop. In 2008 werd een commercial van Dorito naar een zonachtige ster op 42 lichtjaar afstand gestraald en in 2009 zonden Penguin-boeken 1000 berichten uit als onderdeel van een boekpromotie. In 2010 werd een begroeting, uitgesproken in de fictieve Klingon-taal, naar de ster Arcturus gestraald, op 37 lichtjaar afstand. Het bericht werd verzonden om de opening te promoten van wat werd aangekondigd als de eerste authentieke Klingon-opera op aarde. Zoals een spreker van een conferentie opmerkte, zijn er geen voorschriften voor de verzending of inhoud van dergelijke berichten.
Actief berichten sturen naar buitenaardse wezens is een controversiële praktijk, en de directeur van het Evpatoria Center, Alexander Zaitsev, kreeg kritiek van sommige leden van de wetenschappelijke gemeenschap vanwege zijn acties. Traditioneel hebben SETI-onderzoekers gewoon geluisterd naar buitenaardse berichten. Een ontvangen bericht kan mensen in staat stellen iets te leren over de aard en motieven van de buitenaardse afzenders. Dat zou ons een basis kunnen geven om te beslissen of het verstandig en verstandig was om te antwoorden.
Drake's Arecibo-boodschap werd met opzet op tienduizenden lichtjaren verwijderd naar een sterrenhoop gestraald en was alleen bedoeld om de capaciteit voor interstellaire berichtenuitwisseling te demonstreren. Het ruimtevaartuig Pioneer en Voyager zal eveneens tienduizenden jaren de sterren niet bereiken. Aan de andere kant waren de recente uitzendingen gericht op sterren in de buurt, waar we binnen een eeuw antwoord op zouden kunnen krijgen. Op de conferentie bracht Seth Shostak naar voren wat hij bekende als een provocerende positie. Hij zei dat we ons niet al te veel zorgen hoeven te maken over de recente uitzendingen, omdat de veel zwakkere signalen die constant van de aarde afkomstig zijn, hoe dan ook detecteerbaar zouden zijn door buitenaardse beschavingen met meer geavanceerde radiotechnologie. "Dat paard", zei hij "heeft de stal al verlaten".
In de volgende aflevering zullen we de huidige en geplande inspanningen van het SETI Institute onderzoeken om onze menselijke zoektocht naar buitenaardse signalen uit te voeren. We zullen de grenzen van ons eigen signaleringsvermogen bekijken en leren dat de hoeveelheid informatie die we de buitenaardse wezens kunnen sturen echt enorm is.
Referenties en verder lezen:
Communiceren over de hele kosmos: hoe kunnen we ons verstaanbaar maken voor andere beschavingen in de melkweg (2014), SETI Institute Conference Website
N. Atkinson (2008), Message from Earth straalde naar buitenaardse wereld, Space Magazine.
F. Cain (2013), Hoe kunnen we buitenaardse wezens vinden? De zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI), Space Magazine.
M. J. Crowe (1986) The Extraterrestrial Life Debate 1750-1900: The Idea of a Plurality of Worlds From Kant to Lowell, University of Cambridge, Cambridge, UK.
C. Sagan, F. Drake, A. Druyan, T. Ferris, J. Lomberg, L. S. Sagan (1978), Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record, Random House, New York, NY.
W. T. Sullivan III; S. Brown en C. Wetherill, (1978) Afluisteren: de radiosignatuur van Earth, Science 199 (4327): 377-388.
