Hoewel kometen geen leugens kunnen vertellen, groeien ze soms lange neuzen. Als de weken voorbij gaan en ons perspectief op Komeet L4 PANSTARRS verandert, zijn originele pluimachtige stofstaart is gekrompen en vervaagd, terwijl een tweede staart gewoon niet stopt met groeien.
Ik heb het over de anti-staart, zo genoemd omdat het naar de zon wijst in plaats van weg. Net als de normale stofstaart, wordt een anti-staart gevormd uit vers stof dat door de druk van zonlicht van het hoofd van de komeet wordt teruggeblazen. Terwijl de komeet zijn orbitale pad vervolgt, blijft het stof van vorige week achter en vormt een 'spoor van paneermeel' in zijn kielzog. Op dit moment zien die paneermeel eruit als een lichte sabel rechtstreeks uit Star Wars. Tijdbelichtingsfoto's tonen een opvallend naar de zon gericht aanhangsel van meer dan 6 graden (12 volle manen) lang. Ik heb Comet PANSTARRS hier thuis in de gaten gehouden en kan melden dat de anti-staart duidelijk zichtbaar is met een telescoop onder donkere luchten. Het zien van het groeien van een korte kern tot het meest dominante kenmerk van dit opmerkelijke object was het hoogtepunt van menig heldere nacht.
Niets staat stil in ons zonnestelsel. De aarde beweegt, de komeet beweegt. Later deze week, op 26-27 mei, zal de aarde rechtstreeks door het baanvlak van de komeet gaan, die onder een zeer steile hoek door het vlak van de planeten gaat. Terwijl de aarde dit kruispunt nadert, kijken we omhoog (vanaf het noordelijk halfrond) en staren we recht in het lange spoor van stoffig puin dat door PANSTARRS is afgezet tijdens zijn recente zwaai rond de zon in maart. Het wordt beter.
Zonlicht duwt de kleinere deeltjes in een enorme, dunne laag of waaier die miljoenen kilometers de ruimte in reikt, ver voorbij het pad dat door de kern van de komeet wordt afgelegd. Aangezien we PANSTARRS nu bijna "edge-on" zien, overlapt al dat stof vanuit ons perspectief een dikke, heldere lijn die uit het hoofd van de komeet steekt. Het is alsof we de geest van PANSTARRS uit het recente verleden nog steeds in de ruimte zien hangen. Als we het hele werk op de een of andere manier breed zouden kunnen zien, zou de komeet zwakker, uitgespreid en veel diffuser lijken.
De Melkwegonderscheidt zich om dezelfde reden als een lichtband die verschilt van de dunne puinhoop van sterren; onze blik snijdt scherp door de afgeplatte schijf van ons sterrenstelsel waar de sterren het meest geconcentreerd zijn. Als komeetstof stapelen ze zich op elkaar om een duidelijk lint van wazig licht te creëren dat door de nachtelijke hemel snijdt.
In de komende dagen zou de staart aanzienlijk langer kunnen worden en helderder worden naarmate we dichter bij het baanvlak van de komeet komen. Helaas zal de maan tegelijkertijd bijna of bijna vol zijn, waardoor het moeilijker wordt om deze verbazingwekkende verschijning ten minste met verrekijkers en telescopen volledig te waarderen. Camera's hebben meer geluk. Zal dat je ervan weerhouden om te kijken? Ik hoop het niet. Hoe dan ook, je kunt deze kaart gebruiken om Comet PANSTARRS te vinden en zelf te bekijken.
Als je de anti-staart ziet, laat je dan niet misleiden. Het lijkt misschien op de zon te wijzen, maar het is slechts stof dat zich eenmaal over een pad heeft verspreid.
