Het idee om railkanonnen te gebruiken om objecten naar de ruimte te lanceren bestaat al jaren - zelfs Isaac Newton overwoog het concept. Maar nu onderzoekt een groep NASA-ingenieurs serieus de mogelijkheid om een railkanon te gebruiken als een potentieel lanceersysteem voor de sterren, en ze zijn op zoek naar een systeem dat een groot aantal bestaande geavanceerde technologieën verandert in de volgende gigantische sprong naar de ruimte. Stan Starr, afdelingshoofd van het Applied Physics Laboratory bij Kennedy Space Center, zei dat niets in het ontwerp vereist dat er gloednieuwe technologie wordt ontwikkeld, maar hij rekent erop dat een aantal bestaande technologieën wordt doorgevoerd. Hij zei dat het ontwikkelen van een dergelijk systeem een "grote technologische revolutie" zou zijn.
'Dit zijn allemaal technologische componenten die al zijn ontwikkeld of bestudeerd', zei hij. "We stellen alleen voor om deze technologieën te laten groeien tot een bruikbaar niveau, ver voorbij het niveau dat ze al hebben bereikt."
Een railkanon maakt gebruik van een door elektriciteit aangedreven magnetisch veld om een projectiel langs een reeks rails te versnellen, vergelijkbaar met treinrails. Een vroeg voorstel van de NASA-groep vraagt om een wigvormig vliegtuig met scramjets dat horizontaal wordt gelanceerd op een geëlektrificeerde baan of een gasaangedreven slee. Het vliegtuig zou naar Mach 10 vliegen, met behulp van de scramjets en vleugels om het naar de bovenste regionen van de atmosfeer te tillen, waar een busje of capsule met een kleine lading, vergelijkbaar met de tweede trap van een raket, de achterkant van het vliegtuig in een baan om de aarde zou afvuren. Het vliegtuig kwam terug en landde op een landingsbaan bij de lanceerplaats.
De ingenieurs, van KSC en andere NASA-centra, beweren dat het systeem, met zijn geavanceerde technologieën, de hightech-industrie van het land ten goede zal komen door technologieën te perfectioneren die efficiëntere forenzenspoorsystemen, betere batterijen voor auto's en vrachtwagens en tal van andere spin-offs zouden maken .
Bijvoorbeeld, elektrische banen katapulteren achtbaanrijders dagelijks in pretparken. Maar die sporen vragen om snelheden van een relatief bescheiden 100 km / h (60 mph) - genoeg om de rit spannend te maken, maar lang niet snel genoeg om iets de ruimte in te lanceren. De launcher zou in het voorstel van Starr minstens 10 keer die snelheid moeten bereiken in de loop van twee mijl.
Het goede nieuws is dat NASA en universiteiten al veel onderzoek in het veld hebben gedaan, waaronder kleinschalige tracks in NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Ala., En bij Kennedy. De marine heeft ook een soortgelijk katapultsysteem ontworpen voor haar vliegdekschepen.
Wat het vliegtuig betreft dat op de rail zou worden gelanceerd, er zijn al echte tests voor ontwerpers om op te tekenen. Het X-43A- of Hyper-X-programma en X-51 hebben aangetoond dat scramjets zullen werken en opmerkelijke snelheden kunnen bereiken.
De groep ziet dat NASA's veldcentra hun traditionele rol op zich nemen om het Advanced Space Launch System te ontwikkelen. Langley Research Center in Virginia, Glenn Research Center in Ohio en Ames Research Center in Californië zouden bijvoorbeeld werken aan verschillende elementen van het hypersonische vliegtuig. Dryden Research Center in Californië, Goddard Space Flight Center in Maryland en Marshall zouden samen met Kennedy het lanceringsrailnetwerk ontwikkelen. Kennedy zou ook een testbank voor lancering bouwen, mogelijk in een gebied van twee mijl lang parallel aan de rupsbaan die naar Launch Pad 39A leidt.
Omdat het systeem een grote rol in de vooruitgang van de luchtvaart vereist, samen met raketten, zei Starr: 'In wezen breng je delen van NASA bij elkaar die normaal niet bij elkaar worden gebracht. Ik zie Kennedy's kernrol nog steeds als een lanceer- en landingsfaciliteit. "
Het Advanced Space Launch System is niet bedoeld om de spaceshuttle of een ander programma in de nabije toekomst te vervangen, maar kan worden aangepast om astronauten te vervoeren nadat onbemande missies successen hebben behaald, zei Starr.
Het studie- en ontwikkelingsprogramma kan ook worden gebruikt als basis voor een commercieel lanceringsprogramma als een bedrijf besluit te profiteren van het basisonderzoek dat NASA onderweg uitvoert. Starr zei dat het fundamentele onderzoek van NASA lange tijd de vooruitgang van de ruimtevaartindustrie heeft gestimuleerd, een trend die het geavanceerde ruimtelanceringssysteem zou kunnen voortzetten.
Voorlopig stelde het team een tienjarenplan voor dat zou beginnen met het lanceren van een drone zoals die van de luchtmacht. Geavanceerdere modellen zouden volgen totdat ze klaar zijn om er een te bouwen die een kleine satelliet in een baan om de aarde kan lanceren.
Er is al een onderzoek naar spoorweglanceerinrichtingen met gasaandrijving aan de gang, maar het team vraagt financiering aan op verschillende gebieden, waaronder NASA's streven naar technologische innovatie, maar de ingenieurs weten dat dit misschien niet zal gebeuren. De inspanning is het echter waard, omdat er een kans is om de lanceringen radicaal te veranderen.
Bron: NASA
