De ongelooflijke visuele verschijning van planetaire nevels zijn enkele van de meest bestudeerde en waargenomen objecten in de verre ruimte. Dankzij een nieuwe ontdekking, gedaan door een internationaal team van wetenschappers uit Zweden, Duitsland en Oostenrijk, hebben we nu een straal van hoogenergetische deeltjes waargenomen die worden uitgestoten door een aflopende ster.
Wanneer een zonachtige ster het einde van zijn leven bereikt, begint hij zichzelf van zijn buitenste lagen af te werpen. Deze lagen bloeien met een snelheid van enkele kilometers per seconde de ruimte in en vormen een verscheidenheid aan vormen en maten - maar we weten weinig over de oorzaak van hun uiteindelijke uiterlijk. Nu kijken astronomen van dichtbij naar een vrij normale ster die het einde van zijn leven heeft bereikt en een planetaire nevel begint te vormen. Deze stellaire studie, gecatalogiseerd als IRAS 15445-5449, bevindt zich op 230.000 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Triangulum Australe (de zuidelijke driehoek). Door het gebruik van de CSIRO Australia Telescope Compact Array, een compliment van zes 22-meter radiotelescopen in New South Wales, Australië, hebben onderzoekers ontdekt wat het antwoord zou kunnen zijn op dit mysterie ... snelle magnetische stralen.
"In onze gegevens vonden we de duidelijke handtekening van een smalle en extreem energetische straal van een type dat nog nooit eerder is gezien in een oude, zonachtige ster", zegt Andrés Pérez Sánchez, afgestudeerd student astronomie aan de universiteit van Bonn, die leidde de studie.
Hoe helpt een radiotelescoop onderzoekers bij een optische studie? In dit geval zijn de door de stervende ster uitgezonden radiogolven compatibel met de kenmerkende hoogenergetische deeltjes die ze naar verwachting zullen produceren. Deze "tuiten" van deeltjes reizen met bijna de snelheid van het licht en het is ook bekend dat samenvallende stralen afkomstig zijn van andere astronomische objecten die variëren van pasgeboren sterren tot superzware zwarte gaten.
"Wat we zien is een krachtige straal deeltjes die door een sterk magnetisch veld spiraalt", zegt Wouter Vlemmings, astronoom bij Onsala Space Observatory, Chalmers. "De helderheid geeft aan dat het bezig is een symmetrische nevel rond de ster te creëren."
Zullen deze hoogenergetische deeltjes in de straal uiteindelijk de planetaire nevel tot een etherische schoonheid maken? Volgens de astronomen is de huidige toestand van IRAS 15445-5449 waarschijnlijk een fenomeen van korte duur en niets meer dan een intense en dramatische fase in zijn leven ... Een die we gelukkig hebben gezien.
“Het radiosignaal van de jet varieert zo dat het maar een paar decennia duurt. In slechts een paar honderd jaar kan de jet bepalen hoe de nevel eruit zal zien als hij uiteindelijk door de ster wordt verlicht ', zegt teamlid Jessica Chapman, astronoom bij CSIRO in Sydney, Australië.
Zal onze zon ook volgen? Op dit moment is het antwoord onduidelijk. Er kan meer zijn aan dit radiobeeld dan het oor ontmoet. U kunt er echter zeker van zijn dat deze nieuwe informatie wordt gehoord en mogelijk het doelwit wordt van aanvullende radiostudies. Aangezien het leven van een planetaire nevel over het algemeen naar verwachting enkele tienduizenden jaren zal duren, is dit een unieke kans voor astronomen om te observeren wat een voorbijgaande gebeurtenis zou kunnen zijn.
'De ster kan een ongeziene metgezel hebben - een andere ster of een grote planeet - die helpt bij het creëren van de jet. Met de hulp van andere frontlinie radiotelescopen, zoals ALMA, en toekomstige faciliteiten zoals de Square Kilometre Array (SKA), kunnen we erachter komen welke sterren zulke jets maken en hoe ze dat doen, ” zegt Andrés Pérez Sánchez.
Oorspronkelijke verhaalbron: Royal Astronomical Society News Release.
