Eind februari ontdekte een wandelaar op Hawaii's Big Island twee niet-ontplofte bommen op de flank van de Mauna Loa-vulkaan. Die bommen, zo blijkt, waren de overblijfselen van een poging van 1935 om een lavastroom om te leiden.
Of de "bom de vulkaan" -strategie werkte, is een kwestie van discussie, volgens een nieuwe blogpost van het Hawaiian Volcano Observatory (HVO). De lavastroom begon de volgende dag te vertragen en de man wiens idee het bombardement was, claimde de overwinning. Wetenschappers van toen en nu geloven echter dat de vertragende stroom vrijwel zeker toeval was.
De twee roestige bommen werden gevonden door avonturier Kawika Singson, die op 16 februari op Mauna Loa's lavavelden wandelde en de bommen tegenkwam in een lavabuis, volgens West Hawaii Today. Hawaii heeft een geschiedenis van het proberen om lavastromen te bombarderen, volgens de krant: de strategie werd geprobeerd in 1935 en 1942.
De bommen die Singson vond, waren volgens HVO echter afkomstig van de poging van 1935. Het zijn kleine "wijzerbommen", die slechts een kleine lading bevatten en die werden gebruikt voor het richten en richten op een set van 20 MK I sloopbommen, die elk 355 pond (161 kilogram) TNT bevatten.
Het idee om bommen op Mauna Loa te laten vallen, kwam van de oprichter van HVO, vulkanoloog Thomas A. Jaggar, Jr. In november 1935 begon Mauna Loa uit te barsten en een opening op de noordflank van de vulkaan brak lava uit in een groeiende vijver. Dat december brak de vijver door en stuurde een stroom van lava naar de stad Hilo met een snelheid van 1 mijl (1,6 kilometer) per dag. Al snel dreigde de lava in de Wailuku-rivier te stromen, waardoor de watervoorziening van Hilo kon worden afgesloten.
Gealarmeerd riep Jaggar het Air Corps van het Amerikaanse leger in. Hij hoopte dat het laten vallen van bommen nabij de bron van de stroom nieuwe stromen zou openen bij de lava-openingen, waardoor de rivier met gesmolten gesteente van Wailuku zou worden afgeleid.
"Ons doel was niet om de lavastroom te stoppen, maar om helemaal opnieuw te beginnen bij de bron zodat het een nieuwe koers zal inslaan", zei hij destijds in een radio-uitzending, aldus HVO.
Dat is niet gebeurd. De bommen vielen op 27 december, maar veroorzaakten geen nieuwe eruptieve activiteit op de ventilatieopeningen. De lavastroom vertraagde echter en de uitbarsting van de ontluchting stopte op 2 januari. Jagger noemde het een succes en zei dat de lavastroom niet zo snel zou zijn gestopt als de bommen niet waren gevallen. In 1939, nadat de uitbarsting was geëindigd, bezocht hij de bombardementen en beweerde dat de bommen in lavatunnels waren geslagen, waardoor uitbarstende lava aan de lucht werd blootgesteld en gekoeld. Dit, zei hij, creëerde een dam van afkoelende lava die de ventilatie verstopte.
Dit was met name niet wat Jagger had verwacht; hij dacht dat de bommen nieuwe lavastromen in verschillende richtingen zouden veroorzaken, en niet helemaal de ontluchting zouden afsluiten. En een onderzoek uit de jaren zeventig suggereerde dat zijn interpretatie van hoe goed de bombardementen hadden gewerkt, wishful thinking was.
"Grondonderzoek van het bombardement toonde geen bewijs dat het bombardement een verhoogde viscositeit had, en ... het stopzetten van de stroom van 1935 kort na het bombardement moet als een toeval worden beschouwd", concludeerden de onderzoekers.
Tegenwoordig denken HVO-wetenschappers dat het bombardement van Jagger plaatsvond omdat de lavastroom al aan het afnemen was. Er kunnen momenten zijn dat afleiding zou kunnen werken, schreven ze in 2014, maar de inspanning is enorm en het mag het onvermijdelijke alleen maar vertragen, mocht de natuur besluiten zijn gang te gaan.
