De hoofden van de European Space Agency (ESA) en de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos hebben besloten de lancering van dit jaar uit te stellen ExoMars rover tot 2022 wegens technische problemen.
"Dit is een zeer moeilijke beslissing, maar ik weet zeker dat het de juiste is", zei ESA-directeur-generaal Jan Wörner vandaag (12 maart) op een persconferentie op het hoofdkantoor van ESA in Parijs, na een gesprek met Dmitry Rogozin, directeur-generaal van Roscosmos.
"We zijn het er samen over eens dat het beter is om te gaan voor succes dan alleen om te lanceren op dit moment", zei Wörner. "Hoewel we bijna klaar zijn om te lanceren, kunnen we niet bezuinigen. Als we dit jaar lanceren, zouden we essentiële resterende tests moeten opofferen."
"We hebben een moeilijke maar weloverwogen beslissing genomen om de lancering uit te stellen tot 2022. Het wordt voornamelijk gedreven door de noodzaak om de robuustheid van alle ExoMars-systemen te maximaliseren, evenalsovermacht omstandigheden die verband hielden met een verergering van de epidemiologische situatie in Europa, waardoor onze experts praktisch geen mogelijkheid meer hadden om door te reizen naar partnerindustrieën, "zei Rogozin in een verklaring." Ik heb er vertrouwen in dat de stappen die wij en onze Europese collega's nemen om de missie te verzekeren succes zal gerechtvaardigd zijn en zal zonder twijfel uitsluitend positieve resultaten opleveren voor de uitvoering van de missie. "
Genaamd Rosalind Franklin, de ExoMars-rover was gepland voor lancering op de Rode Planeet in juli. Maar Wörner zei dat de zendingsleiders daarvoor niet genoeg tijd zouden hebben om problemen met de parachutes en missiekritieke elektronische apparatuur op te lossen.
"Waardeer @esa en @roscosmos voor het nemen van de moeilijke beslissing om @ESA_ExoMars uit te stellen tot 2022", NASA's Thomas Zurbuchen, hoofd van het directoraat Wetenschapsmissie, zei in een verklaring op Twitter. "Het lanceren en veilig landen van een ruimtevaartuig op Mars is buitengewoon veeleisend en vereist veel technologieën en systemen om perfect te functioneren. Je werk inspireert iedereen om moeilijke dingen te doen."
De Russische Proton-raket en het Europese ruimtevaartuig voor vliegdekschepen zijn 'compleet en klaar voor gebruik', en de rover heeft goede prestaties geleverd in zijn milieutestcampagne, zei Wörner. Het bureau wacht echter nog steeds op aanstaande tests op grote hoogte van de enorme parachutes die essentieel zijn om een veilige landing voor de rover te garanderen.
Het slagen voor deze tests zou een bijzonder belangrijke mijlpaal zijn voor de missie, zoals eerdere valtests van een supersonische parachute van 15 meter en een subsonische parachute van 35 meter faalden beide in mei en augustus 2019.
Wörner zei ook dat er bugs werden aangetroffen in de elektronische apparatuur van de afdalingsmodule, die nodig is om cruciale functies te vervullen, zoals drukverlaging bij het opstijgen, stroom- en thermische controle, voortstuwing en parachutebesturing. De apparatuur moest worden teruggestuurd naar leveranciers, zei Wörner, en het zal enige tijd duren voordat deze fixes opnieuw in het ruimtevaartuig zijn geïntegreerd.
"Door het oplossen van problemen met deze afwijkingen op systeemniveau is de definitieve versie van de vluchtsoftware vertraagd en is er niet genoeg tijd om deze volledig te testen vóór de lancering in 2020 en het vertrouwen te krijgen dat we nodig hebben", aldus Wörner.
De rover vertegenwoordigt de tweede fase van de gezamenlijke ESA-Roscosmos ExoMars-missie. Het programma begon in 2016 met de lancering van de Trace Gas Orbiter, die nog steeds rond Mars cirkelt en in goede gezondheid verkeert, en de Schiaparelli-lander, die crashte tijdens de touchdown-poging.
Zelfs als de problemen in verband met de nieuwe lander de komende maanden worden opgelost, zou de lancering nog steeds met meer dan twee jaar moeten worden uitgesteld vanwege de positie van Mars ten opzichte van de aarde. Missies zijn meestal alleen gepland wanneer de planeten dichtbij genoeg zijn om de minste hoeveelheid brandstof te gebruiken voor de reis, die ongeveer zes maanden duurt. Dergelijke uitlijningen duren slechts enkele weken en komen elke 26 maanden voor. Het startvenster voor 2022 is tussen augustus en oktober. Zodra de rover zijn laatste tests heeft doorstaan en klaar is, wordt hij opgeslagen in een superschone omgeving, met periodieke ontwaking en controle van de uitrusting.
Wörner zou Rogozin in Moskou ontmoeten om te beslissen over het lot van ExoMars 2020, maar de reis werd geannuleerd vanwege voorzorgsmaatregelen met betrekking tot de verspreiding van COVID-19, waardoor de twee leiders in plaats daarvan tot teleconferentie werden gedwongen. Wörner zei dat het mogelijk is dat de uitbraak van het coronavirus de lancering had kunnen belemmeren, ongeacht de technische problemen, vanwege de nieuwe reisbeperkingen.
De landingsplaats van de Rosalind Franklin-rover zal niet veranderen met de nieuwe lanceringsdatum. In een uitgedroogd meer van Mars dat meer dan 3 miljard jaar oud is, zal de rover op zoek gaan naar tekenen van leven, heden en verleden, en gegevens verzamelen die kunnen helpen bij het oplossen van mysteries van de Rode Planeet, zoals wat er gebeurt met methaan in de atmosfeer van Mars.
'We hebben eeuwen gewacht om erachter te komen of Mars zoiets is als de vroege plaats van leven in ons zonnestelsel', zei Wörner. 'Om een antwoord op onze vraag te vinden, zullen we [nog] een paar jaar geduld moeten hebben.'
- 4 Mars-missies lanceren in juli naar de Rode Planeet
- Hoe de Europese ExoMars-missies naar Mars werken (infographic)
- Parachutes, luchtkranen en meer: 5 manieren om op Mars te landen
