Na een aantal maanden met hun telescoop aan de zijlijn, heeft het Kepler-ruimtetelescoopteam blij nieuws te melden: de exoplaneetjager gaat een nieuwe missie uitvoeren die de mislukking die zijn oorspronkelijke werk stopte, zal compenseren.
Kepler's exoplanet-dagen werden vorig jaar stopgezet toen de tweede van zijn vier reactiewielen (aanwijsapparaten) faalde, wat betekende dat de telescoop niet naar zijn "veld" van sterren in het Cygnus-sterrenbeeld kon staren op tekenen van exoplaneten die hun sterren passeren.
De resultaten van een NASA Senior Review van vandaag lieten echter zien dat de telescoop de financiering zal ontvangen voor de K2-missie, die onder meer exoplaneetjacht mogelijk maakt. De telescoop zal in wezen meerdere keren per jaar van positie veranderen om zijn nieuwe missie, die tot en met 2016 wordt gefinancierd, uit te voeren.
"De goedkeuring biedt twee jaar financiering voor de K2-missie om de ontdekking van exoplaneten voort te zetten, en introduceert nieuwe wetenschappelijke observatiemogelijkheden om opmerkelijke sterrenhopen, jonge en oude sterren, actieve sterrenstelsels en supernovae te observeren", schreef Charlie Sobeck, de missiemanager van Kepler, in een missie-update vandaag (16 mei).
"Het team rondt momenteel een end-to-end shakedown van deze aanpak af met een volledige campagne (Campagne 0), en bereidt zich voor op Campagne 1, de eerste K2-wetenschappelijke observatierun, die op 30 mei moet beginnen."
Hoewel Kepler zelf niet werd gebruikt voor het jagen op planeten, gaan wetenschappelijke ontdekkingen door omdat de telescoop een erfenis heeft van observaties die zich uitstrekken tussen 2009 en 2013. Een opmerkelijke vondst: 715 exoplaneten werden eerder dit jaar in één klap aangekondigd met behulp van een nieuwe techniek genaamd 'verificatie door multipliciteit ”, wat handig is in systemen met meerdere planeten.
Kepler zag ook de eerste bekende planeet ter grootte van de aarde in een bewoonbare zone buiten ons zonnestelsel, waarmee het doel van de missie om extrasolaire aardes te vinden, wordt bereikt.
Lees meer over NASA's wetenschappelijke review uit 2014 op deze website.
