Afbeelding tegoed: Cornell
De Arecibo Observatory-telescoop, de grootste en meest gevoelige radiotelescoop met één schotel ter wereld, staat op het punt een stuk gevoeliger te worden.
Vandaag (woensdag 21 april) heeft de telescoop een nieuw "oog op de lucht" gekregen, waardoor de enorme schotel, die door de Cornell University voor de National Science Foundation wordt bediend, het equivalent wordt van een zevenpixel-radiocamera.
De complexe nieuwe toevoeging aan de Arecibo-telescoop werd vanaf de vroege ochtenduren 150 meter (492 voet) boven de reflectorschotel met een diameter van 1000 voet (305 meter) van de telescoop getrokken. Het apparaat, zo groot als een wasmachine, had 30 minuten nodig om een platform binnen de hangende Gregoriaanse koepel te bereiken, waar het uiteindelijk zal worden gekoeld en vervolgens wordt aangesloten op een glasvezeltransmissiesysteem dat leidt tot ultrasnelle digitale signaalprocessors. Het nieuwe instrument heet ALFA (voor Arecibo L-Band Feed Array) en is in wezen een camera voor het maken van radiobeelden van de lucht. ALFA zal grootschalige hemelonderzoeken uitvoeren met een ongekende gevoeligheid, waardoor astronomen zeven keer zo snel gegevens kunnen verzamelen als nu, waardoor de telescoop een nog bredere aantrekkingskracht heeft op astronomen.
De ALFA-ontvanger is gebouwd door de Australische onderzoeksgroep, Commonwealth Scientific & Industrial Research Organization, onder contract bij het National Astronomy and Ionosphere Centre (NAIC) in Cornell, in Ithaca, N.Y. De ontwikkeling van ALFA stond onder toezicht van de technische staf van het observatorium. De rest van het ALFA-systeem, inclusief ultrasnelle gegevensverwerkende machines, is in ontwikkeling bij NAIC.
Radiotelescopen waren traditioneel beperkt tot het zien van slechts één plek - een enkele pixel - aan de hemel tegelijk. Luchtfoto's zijn opgebouwd door de ene plek na de andere nauwgezet in beeld te brengen. Maar ALFA laat de telescoop zeven plekken - zeven pixels - tegelijk aan de hemel zien, waardoor de tijd die nodig is om de sterrenhemel te onderzoeken, wordt verkort. Steve Torchinsky, ALFA-projectmanager bij Arecibo Observatory, zegt dat het nieuwe apparaat het mogelijk zal maken om veel nieuwe snel draaiende, zeer dichte sterren genaamd pulsars te vinden en dat het de kans vergroot dat zeer zeldzame soorten systemen worden opgepikt - bijvoorbeeld een pulsar in een baan om een zwart gat.
Het brengt ook het neutrale waterstofgas in kaart in ons sterrenstelsel, de Melkweg, en in andere sterrenstelsels. Waterstof is het meest voorkomende element in het universum. "Voor ALFA is een hele reeks wetenschap gepland", zegt Torchinsky. "Het grote verzamelgebied van Arecibo is bijzonder geschikt voor pulsarstudies."
NAIC gaf CSIRO de opdracht ALFA te bouwen naar aanleiding van het succes van een baanbrekend "multibeam" -instrument dat het had ontworpen en gebouwd voor de Parkes-radiotelescoop in Oost-Australië. Dat instrument vergroot het zicht van de Parkes-telescoop 13-voudig, waardoor het voor het eerst praktisch is om de hele hemel te doorzoeken op zwakke en verborgen sterrenstelsels.
Oorspronkelijke bron: Cornell News Release
