Als mensen ooit met dieren willen praten, zijn dolfijnen misschien onze beste keuze. Ze zijn zeer intelligent en hebben onderling een uitgekiende vorm van communicatie. Maar ondanks decennia van onderzoek hebben wetenschappers geen walvisachtige Rosetta-steen kunnen vinden.
Neurowetenschapper John Lilly voerde in de jaren zestig enkele dubieuze experimenten uit om de code van het spreken van dolfijnen te kraken bij het Communication Research Institute op St. Thomas. In sommige gevallen gaf hij de dieren LSD, en in een bijzonder berucht experiment experimenteerde zijn assistent Margaret Howe twee en een halve maand met een geile dolfijn genaamd Peter in een speciaal gebouwd overstroomd huis, in een poging het Engels te leren spreken. Meer aandacht dan hun bevindingen trokken de opmerkingen van Howe over Peter's vermeende, ontwrichtende erecties en kennelijke seksuele ontevredenheid met haar - ze zou de dolfijn blijkbaar masseren totdat hij een orgasme bereikte.
Onderzoeker Denise Herzing van de Florida Atlantic University heeft de afgelopen 28 jaar op een minder intieme manier naast dolfijnen in hun natuurlijke omgeving geleefd. Herzing en haar team, als onderdeel van hun Wild Dolphin Project, brengen elke zomer vijf maanden door met het bestuderen van een groep Atlantische gevlekte dolfijnen op de Bahama's - waarbij ze hun "kenmerkende fluitjes" opnemen die gebruikt werden om elkaar aan te spreken, hun gebarsten gepulseerde krijsen gemaakt tijdens agressie en andere vormen van communicatie.
In een TED Talk eerder dit jaar (waarvan een video deze week net online is verschenen), legt Herzing haar recente inspanningen uit om de kloof tussen soorten te overbruggen.
"De dolfijnen begonnen ons veel wederzijdse nieuwsgierigheid naar ons te tonen. Ze bootsten spontaan onze vocalisaties en onze houdingen na, en ze nodigden ons ook uit voor dolfijnspellen", zegt Herzing tijdens haar toespraak. "We dachten: 'Zou het niet leuk zijn om een technologie te bouwen waarmee de dolfijnen in realtime hun favoriete speelgoed kunnen aanvragen?'"
Herzing en haar collega's creëerden een onderwatertoetsenbord met vier symbolen die elk correspondeerden met een specifiek geluid en een speeltje. Haar beelden laten zien hoe ze de dolfijnen leerden het toetsenbordsysteem te gebruiken om speelgoed aan te vragen waarmee ze wilden spelen. Herzing werkt samen met andere onderzoekers om een draagbare versie van het toetsenbord, CHAT (Cetacean Hearing And Telemetry) genaamd, te maken dat kan dienen als een interactief tweerichtingsapparaat voor communicatie tussen mens en dolfijn.
CHAT kan blijkbaar de natuurlijke geluiden van de dolfijnen detecteren, waardoor de menselijke duiker die het apparaat draagt weet welke oproep wordt gedaan. (Sommige vocalen van dolfijnen zijn ultrasoon en gaan verder dan wat mensen kunnen horen.) Herzing denkt ook dat haar team hun eigen kunstmatige roepingen kan maken in het spreken van dolfijnen - zoals kenmerkende fluitjes om zichzelf dolfijnnamen te geven zodat de dieren specifieke duikers kunnen vragen om mee te spelen .
Dolfijnen zijn uitstekende vocale nabootsers, zegt Herzing, wat haar hoopvol maakt dat ze de oproepen zullen kunnen leren.
CHAT zou niet het eerste apparaat zijn dat is gemaakt als een interspecies-vertaler voor mensen en dolfijnen. Een paar jaar geleden meldden wetenschappers dat ze een prototype van een dolfijnluidspreker hadden gemaakt die een uitgebreid scala aan dolfijngeluiden kon projecteren, van communicatieoproepen tot echolocatieklikken. Een andere onderzoeker gebruikte op maat gemaakte iPad-apps om te communiceren met een 2-jarige dolfijn genaamd Merlin, in de hoop dat dit de eerste stappen zouden zijn naar het creëren van een kunstmatige taal van symbolen die zowel mensen als dolfijnen zouden kunnen leren.
