De vermelding van oceaanverontreiniging veroorzaakt meestal verschroeiende beelden van vogels en schildpadden verstikt door tassen, bevestigingsmiddelen en ander puin dat op het oceaanoppervlak drijft. Maar duizenden meters lager, rommelt ook afval de zeebodem, met tot nu toe onbekende gevolgen voor het zeeleven, vindt een nieuwe studie.
"Het verandert de natuurlijke omgeving volledig, op een manier waarvan we niet weten wat het gaat doen", zegt Susan von Thun, co-auteur en senior onderzoekstechnicus bij het Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) in Monterey , Calif.
De afgelopen 22 jaar hebben MBARI-onderzoekers de zeebodem in de diepe oceaan verkend, van Californië tot Canada en voor de kust van Hawaï. Videoonderzoekers hebben elk stuk afval dat tijdens de diepzeeduiken is gezien getagd en hebben in totaal meer dan 1.500 items gecatalogiseerd. Ontstaan door een recent onderzoek naar afval voor de kust van Zuid-Californië, besloten wetenschappers van MBARI om de database van oceaanafval die ze hadden verzameld te analyseren. De resultaten zijn op 28 mei gepubliceerd in het tijdschrift Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers.
Na elke videoclip met puin te hebben bekeken en te hebben gecompileerd waar en wanneer het puin werd gevonden, ontdekten de onderzoekers dat plastic het meest voorkomende afval op de zeebodem was.
'Helaas was ik niet zo verrast', zei von Thun, die in het MBARI-videolab werkt. 'Ik heb veel afval gezien terwijl ik een video aan het annoteren was.'
Meer dan de helft van de plastic artikelen waren tassen. Een diepzeekoraal dat bijna 715 voet (2.115 meter) voor de kust van Oregon leeft, had een zwarte plastic zak om zijn basis gewikkeld, die uiteindelijk het organisme zal doden, zei von Thun.
De op één na grootste bron van oceaanafval was metaal - frisdrank en conservenblikken. Andere veel voorkomende soorten puin waren touw van visuitrusting, glazen flessen, karton, hout en kleding.
Omdat de meeste vervuiling van de oceaan afkomstig was van plastic flessen en blikjes voor eenmalig gebruik, hopen Von Thun en haar co-auteurs dat het onderzoek meer mensen zal inspireren om te verminderen, hergebruiken en recyclen.
"De belangrijkste manier om dit probleem te bestrijden is om te voorkomen dat al deze dingen in de oceaan terechtkomen," vertelde von Thun aan OurAmazingPlanet. "We moeten items echt op de juiste manier weggooien, ons gebruik van items voor eenmalig gebruik verminderen en recyclen."
Veranderend zeegezicht
De komst van schoenen, banden en vistuig in de diepzee is een grote verandering voor het leven in de diepzee. Hun omgeving bestaat voornamelijk uit zachte modder, dus harde oppervlakken zijn zeldzaam en zeedieren koloniseren het afval, zei von Thun. MBARI volgt bijvoorbeeld de effecten van een zeecontainer die in 2004 overboord is gevallen in Monterey Canyon. Maar zelfs een afgedankte band kan een huis voor bepaalde zeedieren op 868 meter onder het oceaanoppervlak maken.
In Monterey Canyon, een diepe, kronkelende kloof voor de kust van Centraal-Californië, verzamelt afval zich in de buitenste bochten van de kloof of in topografische pieken of dalen, net als in rivieren op het land, zei von Thun. Stromingen vangen ook afval op achter obstakels, zoals dode walviskarkassen.
"We denken dat de dynamiek van de kloof en de stromingen er in feite toe bijdragen dat het plastic en het metaal naar diepere gebieden worden verspreid", zei von Thun.
Met slechts 0,24 procent van Monterey Canyon die de afgelopen twee decennia door MBARI is verkend, zou er meer afval in de diepten van de kloof verborgen kunnen zijn, aldus de onderzoekers.
E-mail Becky Oskin of volg haar @beckyoskin. Volg ons @OAPlanet, Facebook & Google+. Origineel artikel over OurAmazingPlanet van WordsSideKick.com.
