Kun je asteroïde 2010 QW1 niet vinden in de Minor Planet-database? Nee, de "Men in Black" hebben deze stervormige asteroïde niet in het geheim uit de lijst verwijderd ... maar recentelijk eersteklas detectivewerk van astronomen deed dat wel.
Het mysterie van dit object begon allemaal op 23 augustusrd van dit jaar, toen het PanSTARRS-hemelonderzoek op basis van de top van Haleakala op het eiland Maui in Hawai'i een asteroïde ontdekte die de voorlopige aanduiding kreeg van 2013 QW1.
Het object bevond zich in een brede baan rond de aarde, waardoor astronomen zich afvroegen of het een van nature gevangen asteroïde was of misschien ruimteafval van een vorige lancering. Elke oplossing voor het dilemma zou fascinerend zijn. Onze grote maan houdt de aarde vrij goed vrij van puin, hoewel een 'tweede maan', hoe klein ook, een interessante vondst zou zijn. En als 2013 QW1 kunstmatig zou blijken te zijn, is het misschien een stukje geschiedenis.
Het NEO-coördinatiecentrum van de European Space Agency besloot de uitdaging aan te gaan. Er werd gebeld om de QW1 van 2013 te volgen en te observeren, en een team onder leiding van Elisabetta Dotto van INAF-Observatorio di Roma & Maria Barucci & Davide Perna van het Observatoire de Paris slaagde erin tijd te krijgen op de Italiaanse Telescopio Nazaionale Galileo in La Palma om een spectrum van het object te verkrijgen.
"Het was een beetje een uitdaging, omdat het object snel bewoog ten opzichte van een typische NEO", zei Dr. Perna in een recent ESA-persbericht.
Het team gebruikte een instrument dat bekend staat als DOLORES om de cruciale metingen uit te voeren. DOLORES staat voor Device Optimized for LOw RESolution. Het spectrum is verkregen in de vroege ochtenduren van 25 augustusth laat iets veel helderder zien dan je typische asteroïde, maar is kenmerkend voor een geverfd metalen object.
En dus werd 2013 QW1 verwijderd uit het grootboek van NEO-asteroïden die worden onderhouden door het IAU Minor Planet Center (MPEC). En de hoofdverdachte? De derde fase-booster van een Chinese Long March 3C-raket die op 1 oktober het Chang'e 2-ruimtevaartuig vanuit Xichang, China lanceerdest, 2010.
Chang'e-2 kwam 8 dagen na de lancering in de baan van de maan en vertrok op 8 junith van het volgende jaar na het bestuderen en in kaart brengen van de maan. Chang'e-2 werd vervolgens het eerste ruimtevaartuig dat rechtstreeks vanuit de maanbaan het L2 Lagrange-punt bereikte, 1,5 miljoen kilometer buiten de aarde. Het ruimtevaartuig maakte ook de eerste flyby van NEO-asteroïde 4179 Toutatis op 13 decemberth van vorig jaar. De sonde zal naar schatting blijven werken tot 2014 en zal worden gebruikt om het vermogen van China om objecten in de verre ruimte te volgen te verbeteren.
De NORAD-trackingidentificatie toegewezen aan de 3rd stage booster die Chan'ge-2 lanceerde, is 2010-50B.
Dit soort ontdekking is niet zonder precedent.
Op 3 septemberrd, 2002, ontdekte amateurastronoom Bill Yeung een planetoïde die voorlopig J002E3 werd genoemd. Latere studies toonden aan dat de asteroïde een spectrum had dat consistent was met dat van titaniumoxideverf, een beslist niet-steroïde-achtige coating voor een ruimtesteen om te sporten. Dit was echter een veelgebruikt fineer dat werd gebruikt tijdens het Apollo-tijdperk, en het is nu bekend dat J002E3 de S-IVB derde fase-booster is die de tweede missie lanceerde om mannen op de maan te landen op 14 novemberth, 1969. In tegenstelling tot andere boosters, zoals degene die Apollo 14 lanceerde, de Apollo 12 3rd stadium had geen invloed op de maan als onderdeel van seismische experimenten. Na een korte periode als een "pseudo-maan" van de aarde, werd J002E3 in juni 2003 in een baan om de zon geschoten en keert mogelijk in de jaren 2040 terug naar onze buurt.
NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter heeft de maancrashlocaties van deze historische boosters gedocumenteerd. Het is opmerkelijk dat de Apollo 10 Lunar Module Snoopy blijft ook weggegooid in een baan om de zon, nadat het werd gebruikt als generale repetitie voor de historische landing van Apollo 11. Apollo 10 is nooit op de maan geland. De Britse astronoom Nick Howes heeft zich ingespannen om het ook te herstellen.
En er wachten nog meer relikwieën uit het ruimtetijdperk op ontdekking. Een van de eerste dingen die we altijd controleren in het geval van een pas door een nieuw ontdekte NEO die dichterbij dan de maan bij de aarde is, is de geschiedenis ervan, om te zien of deze overeenkomt met lanceringen die in het verleden buiten de baan van de aarde zijn uitgegaan.
En de aanstaande lanceringen van Mars van MAVEN en de Mars Orbiter-missie in India in oktober en november zullen de eerste zijn die de baan om de aarde verlaten sinds 2011. Deze zullen toekomstige generaties asteroïdejagers nieuwe door mensen gemaakte ruimtehardware geven om over na te denken.
De Sentinel-ruimtetelescoop van de B612 Foundation zal ook 'het spel verbeteren', en asteroïden verkennen vanuit een uitkijkpunt binnenin de baan van de aarde. Sentinel staat gepland voor lancering in 2016 bovenop een SpaceX Falcon 9-raket.
En nee, de legendarische "Black Knight" -satelliet van dromen van UFO-samenzweringsliefhebbers is nergens te vinden.
Welke andere fascinerende relikwieën uit het ruimtetijdperk liggen daar in het zonnestelsel, wachtend om hun verhaal te vertellen?
