Ontspan, het is geen ruimtestation! En volgens de Chinese regering is het voor volledig vreedzame doeleinden. Het staat bekend als de vijfhonderd meter sferische telescoop (FAST), een enorme reeks die zojuist is gebouwd in de zuidwestelijke provincie Guizhou, China. Het is even groot als meer dan 20 voetbalvelden die van begin tot eind zijn samengevoegd en het is 's werelds grootste radiotelescoop, waarmee de 53-jarige regering van de Arecibo Observatory wordt beëindigd.
Als onderdeel van China's groeiende inzet voor ruimteverkenning, zal de FAST-telescoop de komende decennia de ruimte verkennen en assisteren bij de jacht op buitenaards leven. En zodra het in september van start gaat, verwachten de Chinezen dat het de komende tien of twintig jaar de wereldleider in radioastronomie zal blijven.
De telescoop is niet alleen groter dan de Arecibo-sterrenwacht (met een diameter van 305 meter), maar is naar verluidt 10 keer gevoeliger dan zijn naaste concurrent - de bestuurbare telescoop van 100 meter bij Bonn, Duitsland. Bovendien is FAST, in tegenstelling tot Arecibo (dat een vaste sferische kromming heeft) in staat om een parabolische spiegel te vormen. Dat geeft onderzoekers meer flexibiliteit.
De Chinese Academie van Wetenschappen (CAS) heeft de afgelopen vijf jaar de telesccope gebouwd voor een bedrag van 1,2 miljard yuan (180 miljoen dollar). Als plaatsvervangend hoofd van de National Astronomical Observation, die onder toezicht staat van de CAS, was Zheng Xiaonian aanwezig bij de vieringen die de voltooiing van de enorme telescoop markeerden.
Zoals hij door het Xinhua News Agency zei: "Het project heeft het potentieel om naar meer vreemde objecten te zoeken om de oorsprong van het universum beter te begrijpen en de wereldwijde jacht op buitenaards leven te stimuleren." Zheng werd ook geciteerd dat hij verwacht dat FAST de komende 10 tot 20 jaar de wereldleider in radioastronomie zal zijn.
De constructie van deze array is ook een bron van controverse geweest. Om de telescoop tegen radio-interferentie te beschermen, hebben de Chinese autoriteiten FAST gebouwd in de geïsoleerde Dawodang-depressie in de provincie Guizhou, direct in de berghelling. Om ervoor te zorgen dat er geen magnetische verstoringen in de buurt zijn, worden ongeveer 9.000 mensen uit hun huizen verwijderd en ondergebracht in de naburige provincies Pingtang en Luodian.
Li Yuecheng is de secretaris-generaal van het provinciale comité van Guizhou, dat deel uitmaakt van de Chinese People’s Political Consultative Conference (CPPCC). Zoals hij door het Xinhua News Agency werd geciteerd, komt de verhuizing met compensatie:
“Het voorstel vroeg de regering om bewoners binnen een straal van 5 kilometer van de vijfhonderd meter diafragma-sferische telescoop, of FAST, te verplaatsen om een gezonde omgeving met elektromagnetische golven te creëren… Elk van de betrokken bewoners krijgt 12.000 yuan (1.838 dollar) subsidie van het provinciale reservoir en het eco-migratiebureau, en elk betrokken huishouden uit een etnische minderheid met huisvestingsproblemen krijgt 10.000 yuan subsidie van het provinciaal etnisch en religieus comité. ”
Bovendien wordt de bouw van deze telescoop door sommigen gezien als onderdeel van een groeiende wens namens China om zijn belangen in het geopolitieke rijk onder druk te zetten. Zo gaf het Ministerie van Defensie in hun Jaarverslag 2016 aan het Congres aan dat China zijn ruimtevaartcapaciteiten wil ontwikkelen om te voorkomen dat tegenstanders in een crisis ruimte-gebaseerde middelen kunnen gebruiken. Zoals in het rapport staat:
“Parallel aan zijn ruimtevaartprogramma blijft China een verscheidenheid aan mogelijkheden voor de ruimtevaart ontwikkelen om het gebruik van ruimtegebaseerde activa door tegenstanders van het [Volksbevrijdingsleger] tijdens een crisis of conflict te beperken of te voorkomen ... Hoewel China blijft pleiten voor het vreedzaam gebruik van de ruimte, merkte het rapport ook op dat China 'zijn ruimteactiva zou beveiligen om zijn nationale economische en sociale ontwikkeling te dienen en de veiligheid in de ruimte te behouden'. ”
Voor anderen is FAST echter slechts de laatste stap in de inspanningen van China om een supermacht te worden in het uiterst belangrijke domein van ruimteverkenning en onderzoek. Hun andere ambities zijn onder meer het opzetten van een bemande missie naar de maan in 2036 en het bouwen van een ruimtestation (waarvoor al is begonnen). Bovendien zal FAST China in staat stellen deel te nemen aan een ander belangrijk gebied van ruimteonderzoek, namelijk de zoektocht naar buitenaards leven.
Landen zoals de Verenigde Staten leiden al tientallen jaren deze zoektocht door middel van inspanningen zoals het SETI Institute en de Nexus for Exoplanet System Science (NExSS). Maar met de voltooiing van deze reeks heeft China nu de mogelijkheid om aanzienlijke bijdragen te leveren in de jacht op buitenaardse intelligentie.
Ondertussen zullen de CAS-wetenschappers de telescoop debuggen en in september tests uitvoeren ter voorbereiding op de activering. Zodra het eenmaal operationeel is, zal het ook helpen bij andere onderzoeksgebieden, waaronder het uitvoeren van onderzoeken naar neutrale waterstof in de Melkweg en andere sterrenstelsels, evenals het detecteren van pulsars en zwaartekrachtgolven.
