Gefeliciteerd! Het is een baby ... maan? Een heldere klomp die in een baan rond Saturnus aan de buitenste rand van de A-ring is gespot, kan een gloednieuwe maan zijn in het proces van geboorte, volgens onderzoek dat onlangs in het tijdschrift is gepubliceerd Icarus.
'Zoiets hebben we nog nooit gezien', zegt Carl Murray van de Queen Mary University in Londen, hoofdauteur van de krant. 'Misschien kijken we naar de geboorte, waarbij dit object net de ringen verlaat en op weg gaat naar een maan op zich.'
In beelden die in 2013 met de smalle-hoekcamera van Cassini werden gemaakt, werd een 1200 kilometer lange, 10 kilometer brede boog van ijzig materiaal waargenomen die langs de rand van de A-ring reed. Aangenomen wordt dat de boog het gevolg is van zwaartekrachtverstoringen veroorzaakt door een tot nu toe ongezien ingebed object van ongeveer een kilometer breed - mogelijk een miniatuurmaan in wording.
Het halve mijl brede object is onofficieel "Peggy" genoemd, naar de schoonmoeder van hoofdauteur Murray (wiens 80ste verjaardag het was op de dag dat hij de Cassini NAC-afbeeldingen bestudeerde.) Murray kondigde de bevindingen voor het eerst aan op december. 10, 2013 tijdens de AGU 13-bijeenkomst in San Francisco.
Volgens de paper van het team zijn de effecten van Peggy op de A-ring sinds mei 2012 zichtbaar voor Cassini.
Uiteindelijk kan Peggy samensmelten tot een iets grotere maan en naar buiten bewegen, waardoor zijn eigen baan rond Saturnus ontstaat. Dit is hoe veel van de andere manen van Saturnus vermoedelijk veel verder in de geschiedenis van de planeet zijn ontstaan. Nu de ringen zijn uitgeput van maanstof, kunnen ze alleen kleine voorwerpen zoals Peggy maken.
'Getuige zijn van de mogelijke geboorte van een kleine maan is een opwindende, onverwachte gebeurtenis.'
- Linda Spilker, Cassini Project Scientist bij JPL
Hoewel het mogelijk is dat de heldere verstoring het resultaat is van het uiteenvallen van een object in plaats van formatie, kijken onderzoekers er nog steeds naar uit om meer te weten te komen over de evolutie ervan.
Lees hier meer over het NASA / JPL-persbericht.
Bezoek saturn.jpl.nasa.gov en www.nasa.gov/cassini voor meer informatie over de Cassini-missie. De website van het Cassini-beeldteam bevindt zich op ciclops.org.
