Terwijl Saturnus gestaag langs zijn 29,7 jaar lange baan in de richting van de zomer beweegt op het noordelijk halfrond, is het Cassini-ruimtevaartuig van NASA onderweg voor de rit, waardoor astronomen op de eerste rij kunnen plaatsnemen voor seizoensveranderingen die plaatsvinden op de geringde planeet.
Een van deze fluctuaties is de verwachte verdwijning van de "spaken" in de ringen, waarvan er een paar hierboven te zien zijn op een afbeelding die op 20 december vorig jaar is vastgelegd.
Spaken, voor het eerst geïdentificeerd door Voyager in 1980, zijn spookachtige strepen van verschillende grootte en helderheid die zich radiaal uitstrekken over het ringsysteem van Saturnus. Ze cirkelen rond de planeet met de ringdeeltjes en kunnen uren duren voordat ze vervagen.
Een van de meest ongrijpbare en voorbijgaande kenmerken van Saturnus, men denkt dat spaken bestaan uit grotere microscopisch kleine ijsdeeltjes - elk minstens een micron of meer - hoewel precies wat ze samenbrengt nog niet bekend is.
Ze worden verondersteld geassocieerd te zijn met interacties tussen ringdeeltjes en het elektromagnetische veld van Saturnus.
"De spaken zijn het meest prominent op een punt in de ringen waar de ringdeeltjes met dezelfde snelheid bewegen als het elektromagnetische veld van Saturnus", zegt Brad Wallis, Cassini belt discipline-wetenschapper. 'Dat idee en de variaties daarop zijn nog steeds de meest prominente theorieën over de spaken.'
Andere onderzoekers hebben gesuggereerd dat ze kunnen worden veroorzaakt door elektronenbundels die naar buiten komen langs magnetische veldlijnen van bliksemstormen in de atmosfeer van Saturnus.
Ongeacht hoe ze zijn gemaakt, spaken zijn vaker waargenomen wanneer zonlicht de ringen op de rand raakt, dat wil zeggen tijdens de lente- en herfstnachteveningen. Misschien verhoogt de toegenomen zonnestraling langs de evenaar van Saturnus de vorming van bliksemopwekkende stormen, waardoor er weer meer spaken ontstaan? Het is maar een gok, maar Cassini - en astronomen - zullen kijken of deze heimelijke kenmerken inderdaad niet verschijnen tijdens de noordelijke zomer van Saturnus, waarvan de hoogte in 2016 arriveert.
