Death Valley's recordtemperatuur van 134 graden Fahrenheit (56,7 graden Celsius) - de heetste ooit gemeten op aarde - werd vandaag precies 100 jaar geleden ingesteld. Maar het verhaal over hoe de rotsachtige uitgestrektheid van de woestijn van Californië bekend werd als 's werelds heetste plek, omvat een lange strook in de nummer twee sleuf, een missie om het record recht te zetten en een wetenschapper die verdween tijdens een revolutie.
Decennia lang debatteerden wetenschappers of El Azizia, Libië of de uitgestrekte woestijn in het oosten van Californië de definitieve aanspraak hadden op de heetste temperatuur ooit op aarde. Een internationale meteorologiecommissie had tot taak de concurrerende claims, die decennia eerder waren gedaan, te onderzoeken, maar hun inspanningen werden verstoord door een revolutie in Libië.
In 2011, op het hoogtepunt van de Libische revolutie, zocht de Libische wetenschapper en commissielid Kahlid Ibrahim El Fadli naar de handgeschreven records in het Midden-Oosten toen hij enkele maanden verdween.
"Ik wist niet of hij acht maanden leefde, en toen kreeg ik een korte e-mail van hem dat hij en zijn familie uit Tripoli waren ontsnapt", vertelde Randy Cerveny, een klimatoloog van de Arizona State University, aan WordsSideKick.com's OurAmazingPlanet.
'Hij maakte deel uit van de revolutie en bekleedde dezelfde positie als voorheen, maar bij de revolutionaire regering.'
Ongelooflijk genoeg hebben de Libische archieven de chaos ook overleefd. Ze hebben ook voor eens en altijd laten rusten welke site de titel van heetste plek kan claimen. Bij het bekijken van de originele gegevens ontdekte El Fadli, directeur van de klimaatafdeling van de Libya National Weather Service, dat de Libische meting van 136,4 F (58 C) ver verwijderd was van omliggende weerstations. Een foutieve aflezing van de thermometer wordt nu in de eerste plaats de schuld gegeven van de discrepantie, wat voldoende bewijs was voor de Wereld Meteorologische Organisatie om het record omver te werpen.
Dit heeft Death Valley beveiligd als de heetste bekende plek op aarde, met de recordtemperatuur die is gemarkeerd op 10 juli 1913. Het park plant op 10 juli een 100-jarig jubileumfeest met lezingen van wetenschappers en een uitnodiging voor afgevaardigden om Bekijk de gebruikelijke temperatuurwaarneming.
Dus wat maakt Death Valley zo'n oven? Een unieke reeks omgevingsfactoren zorgt ervoor dat de temperaturen in het woestijngebied stijgen, waardoor aanpassingen tussen de planten en dieren die daar leven gedwongen worden.
Een zonovergoten omgeving
De grootste factor achter de extreme hitte van Death Valley is de hoogte. Delen ervan liggen onder zeeniveau, ook al ligt het gebied 400 kilometer landinwaarts vanaf een grote watermassa. Ook blokkeren een groot aantal bergen (de Sierra Nevada) vocht uit de Stille Oceaan om het bekken te bereiken.
Die geologische combinatie maakt het mogelijk dat de zomertemperaturen 125 F (51,6 C) of zelfs hoger bereiken, zoals eind juni gebeurde. (De temperatuur in Death Valley op 29 juni 2013 was 129 F (54 C), wat het de heetste juni-dag ooit voor de Verenigde Staten maakt.)
"Daardoor kan de zonnestraling de lucht echt opwarmen, uitdrogen en er een ongelooflijk warme omgeving van maken", aldus Cerveny.
Andere factoren werken samen om te voorkomen dat lucht in het bassin beweegt, zei Christopher Stachelski, een voorspeller bij het National Weather Service-kantoor in Las Vegas. De vallei is smal en houdt de lucht in en uit. Er is ook weinig vegetatie om de zonnestralen op te vangen en er is een woestijn in de buurt. Wintertemperaturen kunnen echter behoorlijk koud worden omdat de woestijn geen warmte vasthoudt wanneer de omringende lucht afkoelt.
'Er zijn seizoenen in Death Valley', zei Stachelski. "Het kan op bepaalde dagen in de winter warm worden, maar er zijn dagen in de winter die kunnen bevriezen. De meeste dagen in de winter hebben 60s voor een high."
Desalniettemin hebben planten en dieren op deze locatie zowel gedrags- als fysiologische aanpassingen nodig om te overleven.
Langzame groei en langzame bewegingen
Er zijn dieren in Death Valley, maar ze hebben de neiging een lage dichtheid te hebben. Amfibieën blijven dicht bij elk water dat ze kunnen vinden. Grote zoogdieren rusten in de schaduw. Grotvleermuizen blijven ondergronds tot de avond valt en vogels wegvliegen of naar hoger gelegen gebieden.
Het gebrek aan water dwingt ook fysiologische aanpassingen, zoals te zien is in het opmerkelijke voorbeeld van schildpadden.
"Wat cool is aan schildpadden, is het vermogen om hun urine te concentreren. Ze kunnen een jaar zonder drinken gaan", zegt Linda Manning, natuurbioloog bij Death Valley National Park. 'Blijkbaar is het stinkend als ze het loslaten.'
Aanpassingen aan de plant zijn onder meer kleine bladeren, extreem diepe wortels, langlevende zaden en ook meer woestijnvriendelijke eigenschappen zoals wasachtige nagelriemen en stekels. Het belangrijkste kenmerk is echter hun extreem langzame groei, zei Jane Cipra, een botanicus in Death Valley National Park.
'Heesters als creosoot en blackbrush zien er misschien niet zo uit, maar ze kunnen honderden en soms duizenden jaren oud zijn', schreef ze in een e-mail.
"Blackbrush is meestal grotendeels inactief en zet alleen in echt goede jaren energie in groei en reproductie."
Zelfs een eeuw na de heetste geregistreerde temperatuur zijn deze aanpassingen nog steeds cruciaal om dieren en planten te laten overleven. De temperaturen in eind juni in Death Valley waren dit jaar zo heet dat media en wetenschappers speculeerden dat het record aller tijden dreigde te worden verbroken net nadat het zijn rechtmatige plaats had herwonnen.
