Tegen de tijd dat Galileo in 1609 oog in oog kwam te staan in Padua, Italië, was hij al begonnen aan een levenslange zoektocht om de natuurlijke wereld om hem heen te begrijpen. Op bevel van zijn vader gaf Gailieo zijn jeugdige ambities op om zich als monnik bij de Camaldolese Orde aan te sluiten en begon hij een medische opleiding te volgen. Maar voordat hij zijn medische studies afrondde, overwon Galileo's grote belangstelling voor de natuurwetten (samen met een kleine tussenkomst van een van zijn wiskundeleraren) het aandringen van zijn vader en omarmde hij de wiskunde.
Gedurende de volgende kwart eeuw deed Galileo tal van onderzoeken naar de mechanica van beweging en gewicht. Al vroeg was hij geïntrigeerd door Archimedes-onderzoeken naar soortelijk gewicht en publiceerde hij een werk getiteld: "La Balancitta" (of "The Little Weight"). Galileo's neiging was even wetenschappelijk als wiskundig, hij stelde methoden voor om het gedrag van vallende lichamen te testen met behulp van hellende vlakken. (Hoewel het onwaarschijnlijk is dat hij ooit voorwerpen van de beroemde "scheve toren van Pisa" heeft laten vallen.)
Tegen het jaar 1609 had Galileo bijna twee decennia als docent wiskunde en natuurwetenschappen aan de universiteit van Padua doorgebracht. Hij zou deze periode hebben beschreven als een van de meest persoonlijk vervullende jaren van zijn leven. Maar de stille geneugten van het lesgeven en het grootbrengen van een gezin van drie kinderen waren klaar voor verandering. En die verandering kwam in de vorm van een noodlottige brief die een kijker beschrijft die werd gedemonstreerd door een Nederlander die Venetië bezocht (zo'n 40 km ten westen van de universiteit).
Op basis van een bescheiden beschrijving van de kijkerwerking concludeerde Galileo dat het belangrijkste principe dat van breking was. Het verkrijgen van "kant-en-klare" lenzen die normaal gesproken voor brildoeleinden worden gebruikt, bezat al snel een 4x-instrument en het duurde niet lang daarna dat hij persoonlijk een lenzenset had geslepen en een telescoop had gemaakt met tweemaal die vergroting. In het voorjaar van 1610 had Galileo de eerste telescopische 'waarnemingsrapporten' gepubliceerd waarin bewoners van de nachtelijke hemel werden beschreven. En in dat rapport (Sidereus Nuncius - The Starry Messenger) somt Galileo zelf een paar van zijn meest verrassende ontdekkingen op:
"Met behulp van dit nieuwe instrument kijkt men naar het oppervlak van de maan, de uitgestrektheid van de Melkweg, ontelbare vaste sterren, zwakke nevels en asterismen, en de vier ronddolende sterren die Jupiter nog nooit eerder hebben gezien." - 1
Galileo erkent de betekenis van deze ontdekkingen en zegt verder:
“Grote dingen die de geest van waarheid belichamen, gebaseerd op observatie en contemplatie van de natuur, stel ik voor in deze korte verhandeling. Groot, zeg ik, en voor de duidelijkheid van de waarheid, gebaseerd op een innovatie die door de eeuwen heen nooit is gehoord, en ten slotte roem ik het instrument op waardoor deze zelfde dingen voor onze waarneming zijn geopenbaard. ”
Het lijdt geen twijfel dat Galileo's vroege toepassing van de onlangs uitgevonden kijker voor astronomische doeleinden een belangrijk vertrekpunt was voor de manier waarop we nu naar de wereld kijken. Want vóór het tijdperk van Galileo waren de hemelen en de aarde niet in overeenstemming. Het grootste deel van het denken dat vóór Galileo gaande was, was scholastisch van aard. Waarheid hing af van de woorden van de Ouden - woorden die meer gezag droegen dan natuurwet en gedrag. Het was het tijdperk van geloof - niet van wetenschap - waarin Galileo werd geboren. Maar zijn observaties bouwden een brug tussen Terrum et Coelum. Aarde en lucht werden onderdeel van een enkele natuurlijke orde. De telescoop kon iedereen met een open geest laten zien dat er meer was dan alle dingen konden worden bedacht door de grote geesten uit het verleden. De natuur begon de harten en geesten van de mensheid te onderwijzen ...
Maar laten we niet meer spreken over aardschokkende gebeurtenissen. Wat zag Galileo eigenlijk in de eerste maanden van het jaar 1610?
Het ontbreken van een Latijnse achtergrond vormt geen belemmering om ons onderzoek te bevorderen, want 'de Sterrenbode' zelf heeft veel mooie schetsen achtergelaten (een paar zijn te zien in de bovenstaande samengestelde afbeelding).
Natuurlijk kan elke amateurastronoom van vandaag niet beter doen dan te beginnen met de maan. Het gebruik van een telescoop is niet eenvoudig. De hemel onstabiel vegen bij hoge vergrotingen om iets in de hemel te vinden, kan voor de beginner tot onze Hoge Kunst en Wetenschap erg frustrerend zijn. Natuurlijk had de eerste telescoop van Galileo een zeer laag vermogen en dit vereenvoudigde de zaken. Maar zijn latere instrumenten bevatten altijd een tweede kleinere "zoeker" om astro-navigatie te vereenvoudigen. Hier zijn enkele van Galileo's beschrijvingen van de maan:
"Het mooiste en bewonderenswaardigst is het om de lichtgevende vorm van de maan te zien, ... Bij bijna dertig diameters - zo'n 900 keer groter in de regio - kan iedereen waarnemen dat de maan niet bedekt is met een glad en uniform oppervlak, maar in feite grote bergachtige planken onthult, diepe holtes en kloven zoals die van de aarde. '
Zelfs in de winter is de Melkweg te zien - een zwakke ragfijner van licht die Cassiopeia en Perseus naar het noorden bezoekt en vervolgens ten zuidoosten van Orion - de jager - naar Monoceros - de eenhoorn stort. Opnieuw spreekt The Starry Messenger:
'Laten we bovendien de vragen rond de Melkweg niet onderschatten. Want het heeft de essentie van de zintuigen onthuld (door ons instrument erop te draaien). En daarbij worden uit zijn troebele substantie talloze sterren geroepen. '
Maar in termen van Galileo's eigen schatting riepen zijn waarnemingen van de vier Jupitere-satellieten de grootste betekenissen op:
“Verreweg elk ander wonder, en vooral gepromoot voor de beschouwing van alle astronomen en filosofen, is de ontdekking van vier zwervende sterren. Want ik stel voor dat ze - zoals Venus en Mercurius rond de zon - omwentelingen hebben rond een opvallende ster onder de bekende zwervers. En in hun mindere omzwervingen kunnen ze de grotere voorafgaan - soms ervoor en soms daarna - en nooit voorbij bepaalde vooraf bepaalde grenzen gaan. '
Galileo ging ook door met het detecteren van zonnevlekken en de fasen van Venus. De Venusiaanse fasen toonden in het bijzonder overtuigend het heliocentrisme dat door Copernicus werd bedacht en wiskundig werd beschreven door Johan Kepler van Galileo's eigen tijd en correspondentie.
Natuurlijk was Galileo groot genoeg in zijn perceptie om te beseffen dat deze paar eerste ontdekkingen slechts het begin waren van een begin voor de telescoop als instrument en astronomie als geheel, want hij vervolgt:
"Misschien zullen in de toekomst met behulp van dit instrument andere wonderbaarlijke dingen van mijzelf en anderen worden ontdekt ..."
Galileo had het mis - er was geen 'misschien' aan ...
-1 Dit en latere citaten toegeschreven aan Galileo zijn herinterpretaties van een Italiaans naar Engels Babelfish vertaling van Siderius Nuncius door de auteur.
Over de auteur:
Geïnspireerd door het meesterwerk uit het begin van de twintigste eeuw: "The Sky Through Three, Four en Five Inch Telescopes", kreeg Jeff Barbour op zevenjarige leeftijd een start in de astronomie en de ruimtevaartwetenschap. Momenteel besteedt Jeff veel van zijn tijd aan het observeren van de hemel en het onderhouden van de website Astro.Geekjoy.
