Op zo'n 20.000 lichtjaar afstand heeft een zwart gat genaamd GX 339-4 een van de meest opwindende zichtbare gebeurtenissen mogelijk gemaakt: een enorme overstraling. Deze brandende straal is een buitengewone gebeurtenis en astronomen die NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) gebruikten, konden ongrijpbare gegevens vastleggen om hun onderzoek naar de extreme omgevingen rond zwarte gaten verder te verfijnen.
In de afgelopen decennia hebben we veel geleerd over dit ongelooflijke fenomeen, maar er is altijd ruimte voor meer. Door de accretieschijf te bestuderen, weten we wat hen voedt en hebben we zelfs jetactiviteit gezien door middel van onderzoeken met röntgenstralen, gammastraling en radiogolven. Maar tot nu toe heeft de wetenschap nooit een duidelijk beeld gekregen van de basis van jetactiviteit ... en het is opwindender dan alleen het materiaal eromheen!
'Stel je voor hoe het zou zijn als onze zon plotselinge, willekeurige uitbarstingen zou ondergaan, binnen een paar uur drie keer helderder zou worden en dan weer zou vervagen. Dat is het soort woede dat we in deze jet hebben waargenomen, 'zei Poshak Gandhi, een wetenschapper bij de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Hij is de hoofdauteur van een nieuwe studie over de resultaten in de Astrophysical Journal Letters. "Met WISE's infraroodvisie konden we voor het eerst inzoomen op de binnenste gebieden nabij de basis van de straal van het zwarte gat van de stellaire massa en de fysica van jets in actie."
De GX 339-4 is niet bijzonder uniek. Het is ongeveer zes keer de zonnemassa en astronomen hebben de begeleidende ster bestudeerd terwijl het materiaal erin wordt getrokken. Maar het is wat ontsnapt met bijna de lichtsnelheid waardoor onderzoekers rechtop gaan zitten en opmerken.
"Om heldere uitbarstingsactiviteit vanuit een zwart gat te zien, moet je op het juiste moment op de juiste plaats kijken", zegt Peter Eisenhardt, de projectwetenschapper voor WISE bij het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA in Pasadena, Californië. "WISE snauwde gevoelige infraroodbeelden gedurende een jaar elke 11 seconden, die de hele hemel bedekken, zodat deze zeldzame gebeurtenis kan worden vastgelegd. ”
Een variabele jet? Het lijkt zo. Dankzij NEOWISE werd hetzelfde hemelgebied herhaaldelijk gefotografeerd, waardoor het team thuis kon komen op het ongrijpbare basisgebied. Hoe ongrijpbaar? Probeer je een gebied voor te stellen ter grootte van je miniatuur gezien op de afstand van de zon! De straal is ongeveer 15.000 mijl (24.140 kilometer) met dramatische veranderingen met een factor 10 of meer. Om een gebeurtenis te zien die ergens tussen 11 seconden en een paar uur duurde, lijkt misschien ongelooflijk, maar deze immense variaties schoten door in infrarood.
"Als je de straal van het zwarte gat als een brandslang beschouwt, dan is het alsof we hebben ontdekt dat de stroming onderbroken is en dat de slang zelf enorm varieert in grootte", zei Poshak.
Maar dat zijn niet alle gegevens. Deze nieuwe informatie heeft de wetenschap de beste actuele waarden gegeven over magnetische velden met een zwart gat - die 30.000 keer krachtiger zijn dan die van de planeet Aarde. Het zijn deze velden die de energiestroom kanaliseren en versnellen. Maar er is nog steeds die nieuwsgierigheidsfactor waarom het varieert, niet waar?
We blijven vragen stellen. Wetenschap is tenslotte WIJS.
Oorspronkelijke verhaalbron: NASA News.
