Hemelkaart van de planetaire uitlijning van 25 juni. Afbeelding tegoed: NASA. Klik om te vergroten.
Saturnus, dat prominent aanwezig is, in het sterrenbeeld Tweelingen verlaat de hele winter langzaam onze hemel. Maar de Ringed Planet heeft nog een laatste show voor ons en het podium is klaar. Op 18 juni werd Saturnus vergezeld door Venus, gevolgd door Mercurius op 19 juni. Op deze data vormde het trio een lange snaar die zich uitstrekte van de sterren Castor en Pollux tot net boven de horizon. Naarmate de week vorderde, kwamen de twee snellere planeten langzaam dichter bij Saturnus. Op de avonden van de 24e en 25e zal het trio een zeer nauwe samenwerking vormen, waarbij Venus slechts 1 graad verwijderd is van Saturnus en minder dan 1 graad verwijderd van Mercurius.
De komende nachten moeten alle drie de planeten zichtbaar zijn in het brede gezichtsveld van een verrekijker of een kleine telescoop. Op de 27ste zullen Mercurius en Venus zich enigszins van Saturnus hebben teruggetrokken, maar zullen ze slechts 8 boogminuten van elkaar verwijderd zijn, bijna niet te onderscheiden voor het blote oog.
Als juni verandert in juli, zal Saturnus verdwalen in de schittering van de ondergaande zon. Maar Mercurius en Venus zullen tot ver in de maand nauw met elkaar in verbinding blijven. Zoek op 8 juli naar een zeer slanke wassende maansikkel die net boven het paar zweeft. Rond 15 juli is de schijnbare scheiding van Mercurius en Venus toegenomen tot 5 graden. Op dit punt begint Mercurius terug te lopen naar de zon, terwijl Venus in onze avondhemel hoger blijft klimmen.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, komen planetaire conjuncties vrij vaak voor. Alle planeten en de zon lijken langs een denkbeeldige lijn in de lucht te reizen die bekend staat als de ecliptica. Omdat ons zonnestelsel in wezen een schijf is, lijken de objecten in ons zonnestelsel jaar na jaar hetzelfde pad te volgen. Omdat we deze objecten van de aarde zien, die zelf in beweging is, lijken de planeten af en toe dicht bij elkaar in de lucht te komen. Conjuncties van 2 of 3 planeten komen vrij vaak voor, vooral wanneer een van hen Venus is. De snellere planeten lijken? In te halen? en? passeren? de langzamer bewegende, zoals we in juni zien.
Door de hele geschiedenis heen hebben mensen planetaire conjuncties waargenomen. In de oudheid werden ze beschouwd als tekenen of voortekenen. Pas in de afgelopen eeuwen hebben we de werking van ons zonnestelsel kunnen modelleren en daarom verbazen. Ook al voorspelt de combinatie van Mercurius, Venus en Saturnus geen gebeurtenissen, toch is het een spectaculair gezicht om te aanschouwen.
Geschreven door Rod Kennedy
